Те, кто знал этого всесторонне одаренного человека, в шутку говорили, что Рокуэлл Кент, наверное, не человек, а некая тайная организация. Ведь он был не только живописцем, монументалистом, иллюстратором, автором ксилографии, художником-шрифтовиком, керамистом, архитектором, но еще и поэтом, писателем, памфлетистом, исследователем далеких земель, моряком, лектором, государственным деятелем, фермером, который разводил датских коров, публицистом и философом.
Рокуэлл Кент родился 21 июня 1882 года в городе Тарритаун (штат Нью-Йорк, США). Ранние годы провёл в Нью-Йорке и его окрестностях. Получил архитектурное образование в Колумбийском университете. Учился у представителя пленэрной школы художника Уильяма Меррита Чейса в Шиннекоке на Лонг-Айленде, затем у Роберта Генри в школе искусств в Нью-Йорке, где посещал также классы Кеннета Миллера.
Раннее творчество Кента отмечено чертами символизма, его картины близки мистической фантастике Уильяма Блейка. Но уже в этот период художник создает тип обобщенного величественного пейзажа с фигурами в традициях живописи Уинслоу Хомера. Первые живописные работы Кента посвящены суровым северным ландшафтам Вермонта и Нью-Гэмпшира. Позднее художник посетил Ньюфаундленд, Аляску, Огненную Землю, север Гренландии. Его путешествие на Север началось с острова Монхеган. На острове, расположенном у северо-восточного побережья США, Кент, отказавшись от материальной помощи семьи, зарабатывал себе на жизнь тяжелым трудом. Он ходил в море на лов омаров вместе с местными рыбаками, бурил колодцы.
Тяга к суровой, не тронутой цивилизацией природе сочетается в живописи и графике Кента с острым чувством современности. Оно проявляется в его стремлении к лаконизму, к монументальности цветовых отношений, к простоте содержательного образа, в его интересе к актуальным проблемам века.
В 40-е годы в произведениях Кента начали появляться социальные мотивы — «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!», «Европа в 1946 году». Рокуэлл Кент некоторое время жил во Франции, не раз бывал в СССР. Он иллюстрировал свои книги «Саламина», «Это я, Господи», «О людях и горах», «Гренландский дневник», а также «Декамерон» Боккаччо и многие другие произведения западноевропейских и русских писателей, делал антифашистские плакаты и карикатуры.
Политическая активность Кента и рост популярности в США абстрактного экспрессионизма привёл к тому, что известность художника в его родной стране практически сошла на нет. Тем не менее, социалистические взгляды Кента принесли ему популярность в СССР и благосклонность советских властей. В 1957 году он стал председателем Национального совета американо-советской дружбы. В 1960 году Кент пожертвовал несколько сотен своих картин и рисунков советскому народу и вскоре (в 1962 году) стал почётным членом Академии художеств СССР, а ещё через пять лет был удостоен Международной Ленинской премии «За укрепление мира между народами». Часть призовых денег ($10 тыс.) Кент потратил на благотворительность в пользу пострадавших в ходе Вьетнамской войны.
Умер Рокуэлл Кент 13 марта 1971 года.
