Так уж получилось, что в СССР мощности по производству космических ракет находились весьма далеко от космодрома Байконур, а доставить к месту старта элементы сверхтяжёлой ракеты «Энергия» и челнок «Буран» было необходимо.
Заводы, где делали стартовые ускорители для гигантской ракеты «Энергия» диаметром 7,75 метра, чтобы вывести космический корабль за пределы атмосферы, находились в Тушине и в Куйбышеве, а космодром Байконур — в Казахстане.
Стартовые ускорители оказались слишком большими для существовавших на то время транспортных самолетов, и в то же время, слишком чувствительными к вибрации, чтобы перевозить их на такое расстояние автомобильным транспортом или по железной дороге. А строить шоссе длиной в сотни километров, чтобы доставить в Казахстан несколько ракет, было очень дорого.
Поэтому в 1976 году руководство космической программы поставило задачу: создать воздушный транспорт для гигантских ракет, пусть даже для этого работы придется проводить с нуля. От попытки использовать для доставки ракеты два тяжелых транспортных вертолета Ми-26 пришлось отказаться, когда летчики во время испытательного полета были вынуждены буквально сбросить ракетный ускоритель, который начал раскачиваться как маятник.
Конструкторское бюро Антонова, прославившееся своими разработками транспортных самолетов, начало работу по созданию гигантской машины Ан-225 «Мрия» (Мечта).
Но создать Ан-225 в короткие сроки не представлялось возможным.
Тогда программу передали в КБ Мясищева, которое было известно тем, что создало гигантский четырехмоторный стратегический бомбардировщик М-4. Мясищев предложил быстро переделать один бомбардировщик для перевозки крупногабаритных грузов на спине.
Для переделки отобрали три самолета-заправщика 3МН-2 модели М-4. Они получили обозначение 3М-Т. Когда в 1978 году конструктор Владимир Мясищев скончался, самолет переименовали в его честь, назвав ВМ-Т.
Но размещение такого огромного веса посередине фюзеляжа грозило разбалансировкой, и поэтому конструкторы разработали для самолета новый хвост с двойными вертикальными стабилизаторами. Такая конфигурация встречалась и в других моделях, но вертикальные хвостовые кили 3М-Т предстояло сделать намного больше обычных, чтобы справиться с вихревыми потоками от крупных грузов, закрепленных на спине самолета.
На самом деле, переделать предстояло весь М-4 полностью. Его надо было значительно усилить, чтобы он мог выдерживать такой колоссальный вес. Для этого необходимо было убрать бомболюки и турельные установки, сделать самолет на семь метров длиннее, изогнуть вверх заднюю часть фюзеляжа и установить турбореактивные двигатели Добрынина ВД-7МД с увеличенной тягой. Также нужны были новая система управления полетом, переделанный механизм подачи топлива и 14 надежных точек крепления четырех разных типов груза.
Модифицированный таким образом самолет «Атлант» совершил свой первый полет 29 апреля 1981 года, а спустя девять месяцев его испытали с полной нагрузкой. ВМ-Т мог перевозить ракетные ускорители, диаметр которых в два раза превышал диаметр «Атланта». Кроме того, он мог перевозить гигантские грузовые контейнеры размером с дом, получив в результате прозвище «летающая бочка». В контейнере 1ГТ перевозили водородный бак ракеты «Энергия» с носовым и хвостовым обтекателями, в контейнере 2ГТ — кислородный бак и двигательный отсек, а в контейнере 3ГТ — головной и хвостовой обтекатели обоих грузов.
В двух проектах принимали участие два самолета «Атлант». Первый перебросил части блока «Энергии» с куйбышевского аэродрома Безымянка на космодром Байконур на расстояние 1 250 километров. Они были использованы во время неудачного запуска платформы с лазерным орбитальным оружием «Полюс» в мае 1987 года.
Второй перевозил на спине «Буран», а также ускорители «Энергии», на которой челнок выводился в космос.
Чтобы закрепить «Буран» на спине ВМ-Т, использовались два огромных крана. С 62-тонного челнока сняли все приборы, уменьшив его вес до 45 тонн. В 1983 году совершили первый пробный полет. Один из первых полетов едва не закончился катастрофой, когда во время посадки отказали электрические системы «Атланта». К счастью, произошло это уже после выпуска шасси, а вот закрылки остались на месте. А потом загорелся один из его турбореактивных двигателей! Но экипажу удалось посадить самолет на большой скорости без выпущенных закрылков.
Наконец, «Буран» доставили на Байконур, и 15 ноября 1988 года он совершил свой единственный орбитальный полет (непилотируемый). Всего самолеты ВМ-Т совершили 150 полетов, перевозя различные детали для советской космической программы. Работали они до тех пор, пока не было завершено строительство Ан-225, который занял их место.
Один инженер из КБ Антонова высмеял «Атлант», назвав его любительским проектом, но нет никаких сомнений, что ВМ-Т оказался весьма изобретательным решением сложной логистической проблемы.
Сегодня эти уникальные самолеты можно увидеть в международном аэропорту в Жуковском и в Рязани в музее дальней авиации. В последние годы их также несколько раз показывали на авиасалонах.
По материалам The National Interest.
