Начался процесс ликвидации некогда могущественного союзного государства, сформировавшегося в XIV—XVI вв. путем объединения владений Польского королевства и Великого княжества Литовского.
Этот документ окончательно и в деталях утвердил заключенную 19 февраля того же года в Вене трехстороннюю конвенцию, носившую предварительный характер. Венскую конвенцию можно назвать скорее «протоколом о намерениях» — она в будущем времени определяла делёж в равных долях значительной части польско-литовских земель Россией, Пруссией и Австрией. По итогам этих соглашений Речь Посполитая продолжала существовать, но ее территория существенно уменьшилась. Петербургская конвенция от 5 августа в отличие от венской фиксировала уже состоявшийся переход конкретных территорий
Понятно, что никакого восторга у самих поляков действия трех держав не вызвали — силы польско-литовской конфедерации повсюду оказывали вооруженное сопротивление. Каждая крепость, где располагались её воинские части, держалась максимально долго. Так, известна оборона Тынца, которая продолжалась до конца марта 1773 года, а также оборона Ченстоховы, возглавляемая Казимежем Пуласким.
Но силы были слишком не равны — 28 апреля 1772 года русские войска под командованием генерала Суворова взяли Краков. 24 июня этого же года австрийские части расположились лагерем под Львовом и вскоре заняли этот город, после того, как его оставили русские части. Франция и Англия, на которых возлагали надежды конфедераты, остались в стороне и выразили свою позицию уже постфактум, после того, как раздел произошёл. Так завершилась плохо организованная попытка отразить неотвратимое. Это стоило жизни сотне тысяч человек и разорило страну, хотя одновременно с этим и стало толчком к возрождению национального самосознания.
В начале августа военные силы трех держав завершили фактическую оккупацию тех территорий Речи Посполитой, которые они собирались присоединить. 5 августа 1772 года Австрия, Россия и Пруссия подписали в Петербурге конвенцию, которая закрепила сложившуюся ситуацию, и таким образом узаконила раздел Речи Посполитой.
В соответствии с этим документом Россия завладела частью Прибалтики (Ливония, Задвинское герцогство), до этого находившейся под властью Польши, и Белоруссией до Двины, Друти и Днепра, включая районы Витебска, Полоцка и Мстиславля. Под власть российской короны перешли территории площадью 92 тыс. км² с населением 1 млн 300 тыс. человек.
Пруссия получила Эрмланд (Вармию) и Королевскую Пруссию (позже ставшую новой провинцией под названием Западная Пруссия) до реки Нотеч (нем. Netze), территории герцогства Померания без города Гданьск (Данциг), округа и воеводства Поморское, Мальборское (Мариенбург) и Хелминское (Кульм) без города Торн (Торунь), а также некоторые районы в Великой Польше. Прусские приобретения составили 36 тыс. км² и 580 тыс. жителей.
К Австрии отошли Затор и Освенцим, часть Малой Польши, включающая южную часть Краковского и Сандомирского воеводств, а также части Бельского воеводства и вся Галиция (Червонная Русь) без города Кракова. Австрия получила, в частности, богатые соляные шахты в Бохне и Величке. В общей сложности австрийские приобретения составили 83 тыс. км² и 2 млн 600 тыс. человек. Столицей новой австрийской провинции, названной Королевством Галиции и Лодомерии, был назначен город Львов.
Державам потребовалась ратификация своих действий со стороны короля и Сейма. Польский король Станислав Понятовский обратился за помощью к западноевропейским государствам, но никакой поддержки от Лондона и Парижа снова не последовало.
Сейм избрал так называемый «Комитет тридцати». 18 сентября 1773 года этот Комитет официально подписал соглашение о передаче земель, отказываясь от всех притязаний Речи Посполитой на территории. Первый раздел Польши оказался законодательно утвержден и состоялся окончательно.
