1489г. Дерево, масло. Размер: 48.5×40.5 см. Музей Лазаро Гальдиано, Мадрид
В творчестве Иеронима Босха чаще всего фигурируют отшельники те, кто удалился от мира, лежащего во зле, чтобы, оставшись наедине с собой и Богом, каяться и молиться. Таковы родоначальник отшельнического монашества святой Антоний, молящийся в пустыне книжник Иероним и евангельский Иоанн Креститель.
Авторство Босха под сомнение не ставится. Дендрохронологический анализ свидетельствует, что картина «Святой Иоанн Креститель в пустыне» создана в 1489 году или позже. Эта картина является второй частью или продолжением другой работы «Святой Иоанн На Патмосе», которая находится в Берлине. В 1940 году было обнаружено, что обе они в то же самое время были створками одного алтаря — скорее всего того самого, который расписывал Босх в 1488 — 1489 году по поручению Братства Богоматери для капеллы в соборе Св. Иоанна в родном городе Хертогенбосе.
Известно, что эта работа получила высокую оценку Филиппа Красивого, будущего короля Кастилии, но до наших дней целиком не сохранилась. И даже то, что упомянутые две картины это её части, лишь гипотеза. Тот алтарь был демонтирован в XVII векt. В 1920 году эта створка была уже в коллекции Хосе Ласаро Гальдиано. С 1947 года выставлена в его музее в Мадриде.
Посреди завораживающего пейзажа Иоанн изображён углубившимся в религиозные размышления. Парадоксально, но он возлежит в цветущей (!) пустыне. В XIV-XV веках слово «пустыня» (woestine) не ассоциировалось с бесплодными песками и многие художники, в том числе Гертген тот Синт-Янс, несколькими годами ранее написавший подобную сцену (считается, что Босх в этой работе испытал его влияние), изображали Иоанна Крестителя среди великолепного пейзажа.
По центру картины произрастает необычный куст с созревшим на нем фантастическими плодами, сразу привлекающий внимание. Нет никакого сомнения в том, что Босх, с его неожиданным видением и даром пророчества, изображает это прекрасное и вместе с тем зловещее растение как символ греховности мира. Усеянный колючками ствол, схожий с чертополохом, напоминает о первородном грехе: сделав свой первый выбор вкусив плод древа познания, прародители, а вместе с ними и весь род человеческий, утратили земной рай. Не случайно художник показывает птичку, клюющую зерна роскошного плода, а чуть ниже, на плите саркофага, разрушенного корнями растения, лежит кверху лапками птичка умершая… Растение резко контрастирует с обычным ягненком, примостившимся под обломком скалы. Иоанн Креститель же указывает именно на него, как бы говоря: «Вот Агнец Божий, Который берет на Себя грех мира». Агнец здесь — образ духовной альтернативы греховной жизни. По этому жесту традиционно узнаётся Иоанн-предтеча Христа, но в данном случае этим обозначается ещё и духовная альтернатива плотскому началу, воплощённому в сочных мясистых плодах.
Иоанн Креститель (Иоанн Предтеча) последний по времени из библейских пророков, прямой предшественник Иисуса Христа, чьей задачей было «подготовить Ему путь». Иоанн призывал народ Израиля к покаянию и крестил водой, объясняя, что Идущий за ним будет крестить святым духом. Если Иисуса Христа фарисеи могли упрекнуть в том, что Он не постится, а напротив, не гнушается есть и пить с мытарями и грешниками, то Иоанн Креститель это образ совершенного аскета, жившего в пустыне, носившего грубую шерстяную накидку и питавшегося «акридами (саранчой) и диким мёдом».
