1877г. Холст, масло. Размер: 207×141 см. Национальный художественный музей Республики Беларусь
Картина Константина Маковского «Болгарские мученицы» уникальна и совершенно несвойственна русской живописи того времени. Ведь написана она не просто на политическую тему, а на тему, связанную с внешней политикой.
На ней изображено жестокое подавление турками восстания болгар в апреле 1876 года. В то время Болгария была беднейшей провинцией Османской империи. Она даже не была связана железной дорогой с Европой.
Господство турок у жителей православной Болгарии всегда вызывало стремление к освобождению. Но революционное движение не было массовым. Болгарские крестьяне не хотели воевать. Весной 1876 года, раскрыв заговор против своей власти, турки начали репрессии, не соизмеримые с исходящей угрозой. 5-тысячное турецкое войско двинулось на болгар, полностью уничтожая христианские деревни. По разным данным были убиты от 30 до 60 тысяч человек, включая детей, женщин и стариков.
Тысячи болгарских беженцев оказались на территории Российской империи. Для них по всей территории огромной России начался сбор средств. Мировое сообщество опомнилось и направило комиссию, чтобы на месте проверить зверства турок. Вместе с ними на болгарских пепелищах оказался и Константин Маковский, зарисовывая увиденное. Вернувшись в Петербург, Маковский и написал картину «Болгарские мученицы».
Хотя картина создана на основе реальных событий, все персонажи на ней имеют весьма театральный вид. На картине художник противопоставляет добро и зло, белое и чёрное. Женщины на картине мало похожи на болгарских крестьянок, всю жизнь проработавших в поле. Героини Маковского — белокожие красавицы, хотя болгарки имеют более смуглую кожу. Для стоящей справа женщины с ребёнком позировали юная 17-летняя жена художника Юлия и их новорождённый сын Сергей.
Злодеи, напавшие на несчастных женщин — это так называемые «башибузуки». Это боевые отряды Османской империи, собранные из отъявленных бандитов. Они не оплачивались, так как кормились грабежами. Чернокожий бандит вряд ли мог оказаться среди башибузуков, это такая художественная гипербола, показывающая «чёрное зло». А вот стоящий слева черкес в папахе вполне мог находиться в этом боевом отряде. Черкесов с их исконных земель в начале 60-х годов XIX века вытеснили русские войска. Многие из них бежали в Турцию. Так как русские казаки тоже не церемонились с черкесским народом, им было, за что не любить православных.
Несмотря на неоторую условность картины, на выставке 1877 года она произвела большое впечатление. Увидев ее, чувствительный император Александр II разрыдался. Деньги, полученные от продажи картины, Константин Маковский направил в помощь болгарским беженцам.
