Родился под последними бомбежками Второй мировой. Собирался учиться праву, литературе, языкознанию, но склонился к искусству, учился во Фрайбурге, Карлсруэ, Дюссельдорфе. В 1969 прославился провокационной инсталляцией в одной из галерей Карлсруэ, обращавшей внимание зрителей на живучесть нацизма (на фотографиях он отдавал нацистское приветствие на фоне символических достопримечательностей крупнейших городов Европы). Позднейшее творчество Кифера продолжило данную линию: это аналитическая работа с наиболее общими и глубинными символами немецкого духа от Нибелунгов до Гитлера, мифами великой миссии германского народа, особого пути Германии, великого вождя и т. п. Среди учителей Кифера был Йозеф Бойс, находился под творческим влиянием Георга Базелица.
С 1993 живет и работает во Франции, где сделал творческой лабораторией промышленную зону в департаменте Гар; здесь снят документальный фильм Софи Файнс о художнике Over Your Cities Grass Will Grow (2010).
Крупнейший из художников послевоенной Германии. Главная болевая точка творчества Кифера — Холокост как воплощение германской катастрофы. Испытал воздействие философии каббалы, мистики и алхимии Роберта Фладда, других духовидцев. В 1990-2000-х годах создал серии работ, вдохновленных творчеством Пауля Целана, Ингеборг Бахман, Велимира Хлебникова. Выступает как театральный художник и художник книги.
Работы Кифера находятся в крупнейших музеях Европы, США, Австралии, в том числе:.
Лувр, Париж, Франция.
Музей современного искусства Соломона Гуггенхайма. Нью-Йорк, США.
Art Institute of Chicago. Чикаго, США.
Музей Гуггенхайма в Бильбао. Бильбао, Испания.
Эрмитаж, Санкт-Петербург, Россия («Аврора»).
В 2017 году в Государственном Эрмитаже в рамках Проекта Эрмитаж 20/21 прошла первая в России выставка «Ансельм Кифер — Велимиру Хлебникову».
