Учился живописи в Академии изящных искусств в Венеции. Около 1920 года берёт себе псевдоним по названию родной деревни родителей — Каньяччио ди Сан Пьетро. В начале своей творческой деятельности занимался салонной живописью, увлекался футуризмом и даже принимал участие в выставке футуристов.
.В итоге, избавившись от влияний футуризма, он стал творчески переосмысливать живописные традиции 15 века. Каньяччио стал писать гладкой кистью в почти фотографическом стиле. Его портреты, натюрморты, сцены народной жизни и религиозные картины стали близки немецкому стилю Новая вещественность. Стиль Каньяччио покоряет сочетанием цветов, форм и атмосфер, его работы носят одновременно эпический, монументальный и иронический характер. Причудливо сочетая бунтарский дух с традиционализмом, Каньяччио тщательно прорабатывал каждую деталь произведения. Его живопись отличает элегантность и точность деталей в стиле «призрачного реализма», где реализм образов контрастирует с неопределённостью среды.
Наиболее значимой в творческой карьере Каньяччио стала аллегорическая «трилогия нравственного поведения», в которую вошли работы «После оргии», «Женщина у зеркала» и «Первые деньги», ставшая одной из самых ярких примеров итальянского варианта Новой вещественности.
Особое внимание привлекла к себе картина «После оргии», на которой кроме того, что с фотографической точностью изображены три обнаженные женщины, лежащие на полу в разнообразных позах, главное — булавка на манжете была выполнена в форме значка фашистской партии, что, вероятно, было воспринято как намёк на развращённость тогдашней власти. Из-за этой детали Маргарита Сарфатти, которая была любовницей Муссолини и патронировала современное итальянское искусство, запретила демонстрацию картины на Венецианской биеннале.
В начале 1930-х годов внимание Каньяччио было сосредоточено на простых жителях Венеции, рыбаках, женщинах и детях, которых он писал в бесстрастном реалистическом стиле с элементами пост-экспрессионистской редукции, где главные персонажи представлены с хладнокровной точностью на нейтральном фоне.
