В 1941 году произошло странное убийство. В своем доме в Денвере найдено тело пожилого мужчины. Питерса. Смерть наступила в результате жестоких побоев, а убийца не оставил после себя никаких следов. Кроме того, полиция не имела ни малейшего представления, как убийца проник в дом следов взлома на окнах и дверях они не обнаружили. Преступление напоминало классическое убийство в запертой комнате.
В криминальных репортажах того времени преступление получило название «Убийство в денверском доме-призраке», странные истории и невероятные предположения распространялись в округе, но реальность оказалась гораздо интереснее чем выдумки.
Семейство Питерсов проживало в Денвере в скромном кирпичном доме по Вест-Монкрифф-Плейс 3335 на протяжении сорка лет. Филипп работал на железной дороге между Денвером и Рио-Гранде до своей отставки в 1930 г. Вместе с женой Хелен он вели тихую скромную жизнь, участвуя в клубе любителей музыки. Иногда пара устраивала концерты, играя на мандолине и гитаре.
В сентябре 1941 года Хелен упала и сломала бедро. Она находилась в больнице, а Филипп оставался в доме один, покидая его только для того, чтобы навестить жену. Соседи, входя в его положение, часто в этот период приглашали его на обед или ужин. В пятницу 17 октября его пригласили на ужин мистер и миссис Росс. Их дом располагался на противоположной стороне улицы.
Вечером, когда Филипп Питерс не пришел к назначенному времени, миссис Росс перешла через дорогу, чтобы узнать, что задержало мистера Питерса. Когда она приблизилась к его дому она заволновалась, не увидев свет в окнах. Уже смеркалось и свет обязательно должен был освещать хотя бы одну комнату. То что Питерс отсутствовал, миссис Росс даже не предполагала, так как он получил приглашение и проигнорировать его не мог. Миссис Росс постучала в парадную дверь. Ответа не последовало. Тут Росс встретила другую соседку Питерса, Дорис Берк, и они вместе решили проверить заднюю дверь дома Питерсов. Она была заперта изнутри, но провозившись с ней некоторое время, соседям удалось, наконец, попасть в дом. Оказавшись на кухне и включив свет, обе женщины вскрикнули от ужаса. Они увидели множество пятен и брызг крови, на полу, стенах и мебели. Кровавые следы вели в комнаты. Превозмогая страх, женщины решились пройти по следам и в спальне этажом выше обнаружили мертвое тело Филиппа Питерса. Опомнившись, они сразу вызвали полицию.
Вскоре сразу три патрульных автомобиля откликнулись на вызов и с воем сирен на место происшествия. В одном из них прибыл капитан Джеймс Э. Чилдерс, который провел первый осмотр места преступления.
Было установлено, что Филиппу Питерсу нанесли 37 ударов тупым предметом. Кровавые следы остались на кухне, в гостиной и вверху в спальне, где было обнаружено тело. Филипп Питерс активно защищался. На его предплечьях осталось множество рваных ран, так называемых оборонительных ранений, которые остаются на теле человека, когда он оказывает сопротивление вооруженному преступнику. Об этом свидетельствовала также сломанная трость, лежащая рядом с телом. Питерс отбивался ею от нападавшего.
Однако наибольшее удивление полицейские испытали от того, что не могли понять, каким образом убийце удалось проникнуть в дом. Никаких следов взлома обнаружить не удалось. Кратковременные подозрения вызвала ложная панель на задней стенке в кладовой, ведущей на чердак, но ее размер 20 на 30 сантиметров, убедил полицейских, что проникнуть в этот проем преступник не мог. Кроме того, дверца была также плотно заперта.
На кухне следователи осмотрели чугунную кочергу, которая, судя по всему, лежала на своем привычном месте, однако возникли предположения, что именно ее использовал убийца во время нападения. Кочергу отправили в лабораторию для поиска отпечатков пальцев преступника и следов крови.
Первоначальной версией следствия было предположение о грабеже, однако и она подверглась сомнению после того как детективы нашли в доме 208 долларов в ценных бумагах и 24 доллара наличными в спальне, там где разыгралась трагедия. В течение последующих нескольких дней детективы продолжали находить заначки по всему дому на общую сумму более 400 долларов. От версии об ограблении пришлось отказаться.
Через месяц у следствия появились первые подозреваемые, но ни один из них не подходил на роль убийцы. Так, шериф округа Уэлд Гас Андерсон задержал мужчину из-за того, что на нем было добротное темно-синее пальто, казавшееся «неуместным» в сравнении с остальной его одеждой. Детективы заподозрили, что пальто могло быть украдено из дома Питерсов, но безрезультатно. Кроме того задержанному исполнилось 64 года и он обладал тщедушным телосложением, что делало маловероятным его участие в убийстве. Мужчину пришлось отпустить.
Другие подозреваемые оказались не лучше. Одного человека заподозрили на том основании, что он ходил по улицам, в том числе и той, на которой находился дом Питерса, и предлагал жильцам купить какие-то мелочи. Когда ему отказывали, он впадал в ярость, что сделало его подозреваемым в убийстве Филиппа Питерса. Но и эта версия оказалась бесперспективной, после того как стало ясно, что детективы имеют дело с обычным бродягой.
Исследование кочерги в криминалистической лаборатории также не принесло весомых результатов. Хотя на кочерге были обнаружены следы крови, что подтвердило именно она являлась орудием убийства, отпечатков пальцев найти не удалось. Кочергу тщательно очистили прежде чем поставить на привычное место. Как выразился один из детективов, это был один шаг вперед и два назад.
Кроме загадки с проникновением убийцы в дом, под вопросом оставался и мотив преступника. Преступник потратил время на то, чтобы тщательно вымыться и очистить орудие убийства, но он не нашел времени, чтобы с такой же тщательностью обыскать дом, чтобы найти деньги или ценные вещи. Но если целью преступника было не ограбление, то что
К весне расследование убийства Филиппа Питерса практически остановилось. У полиции не появилось новых улик и следствие оказалось в тупике. Так продолжалось до тех пор, из больницы не вернулась жена мистера Питерса Хелен Питерс. С ее возвращением расследование смерти Филиппа Питерса пошло в новом и неожиданном направлении.
В феврале 1942 года Хелен Питерс возвратилась домой. После трагической смерти мужа, она нуждалась в помощи и находилась под присмотром двух медицинских сестер. Видимо этого оказалось недостаточно и она повторно сломала бедро, после чего снова отправилась в больницу. Только в апреле 1942 года она уже окончательно возвращается домой. Миссис Эдит Кларк, жена бывшего шерифа Девера, помогала ей днем, а миссис Хетти Джонсон ночью.
Вскоре из дома Хелен Питерс поступил звонок в полицию. Звонила Эдит Кларк. Женщина рассказала, что в дом происходят странные вещи. Она слышала шум в стенах, похожий на мягкие шаги в пустых комнатах. А еще с крыльца исчезали газеты. Подносы с едой для миссис Питерс оказывались не на своих местах, хотя по утверждению Хелен, она не прикасалась к ним.
И Эдит Кларк не была единственной в своих наблюдениях. Сама Хелен Питерс, которой в то время было 68 лет, плохо слышала, а вот вторая помощница, Хетти Джонсон, получала свою долю страха по ночам. Она говорила, что ночью дом «скрипел и стучал». Помощницы поведали и вовсе странную историю, случившуюся накануне.
В спальне миссис Питерс установили кнопку звонка,зуммер которого был выведен в гостиную и дом соседей по фамилии Восс. В случае чрезвычайной ситуации миссис Питерс могла воспользоваться звонком, чтобы призвать на помощь. Однажды сосед Джон Восс услышал звонок и поспешил на помощь в дом Питерс, но нашел Хелен на первом этаже, спокойно занимающейся своими повседневными делами. Для женщины недавно поднявшейся с постели после тяжелой болезни было совершенно невозможно нажать кнопку звонка, а потом спуститься вниз за то время, за которое Восс примчался к ней в дом.
Несмотря на эти свидетельства, сама Хелен Питерс не замечала ничего необычного и никаких заявлений не делала. Но события в конце концов достигли пика, когда Эдит Кларк заметила чью-то фигуру на лестнице и снова вызвала полицию.
«Несколько минут назад я услышала какое-то постукивание», заявила она. «Я слышала подобное и раньше, но тогда мне казалось, что это могли быть птицы. Я прошла на кухню и вдруг заметила, что дверь на лестницу, ведущую наверх, медленно открывается. Я заметила ногу и тонкую белую руку на двери. Я закричала и мужчина быстро скрылся за дверью, а потом я услышала как он бежит по ступенькам».
Полиция отреагировала, провела полный осмотр дома, но ничего не нашла. Двое полицейских оставались в доме в течение 48 часов. Они не видели и не слышали ничего, что могло бы заставить их поверить, что злоумышленник находился в доме.
После этого медсестра Хэтти Джонсон ушла от Хелен Питерс, заявив прессе, что она не собиралась оставаться в доме, населенном призраками.
Летом миссис Питерс навестил ее сын Филипп-младший. Он убеждал мать покинуть проклятый дом и переехать к нему в Гранд-Джанкшен . После того как миссис Питерс покинула и Эдит Кларк, она неохотно оставила свой дом и переехала к сыну и его жене. Дом с оплаченными коммунальными услугами оставался пустой, но под присмотром полиции. Расследование убийства Филиппа Питерса хоть и затормозилось, но не было прекращено.
Но странные события не прекратились с отъездом Хелен. Соседи замечали, что жалюзи на окнах меняли свое положение. Иногда их открывали, будто хотели, чтобы в комнаты поступало больше света. Полиция получила несколько сообщений, что в окнах дома Питерсов замечали движение и даже видели очертания какой-то фигуры бродившей пок комнатам. Полиция всегда реагировала на эти сообщения, но каждый раз не находила ничего, кроме пустых комнат. Пять дней полицейские круглосуточно дежурили возле дома и это дежурство превратилось в смертную скуку. Ничего не происходило.
Информация о странном доме быстро просочилась в прессу и пройти мимо такого события репортеры не могли. Убийство Филиппа Питерса стали называть «Призрачным убийством», а дом, в котором оно произошло «Призрачным домом Денвера». Для читателей это были просто броские заголовки, но для полиции реальность, в которой она никак не могла разобраться.
30 июля 1942 года детективы Рой Блоксом и Уильям Джексон патрулировали район Вест-Монкрифф-Плейс . К этому времени обходы «Призрачного дома» стали привычным делом и превратились в рутину. Детективы зашли внутрь, не рассчитывая увидеть что-либо необычное. Они делали это уже десятки раз. Но тот момент все оказалось по-другому. Они услышали слабый шум, доносившийся сверху. Двое полицейских бросились вверх по лестнице. Миновав спальню, они поняли, что звук доносится из кладовой. Открыв дверь, они успели заметить две тощие ноги, едва не исчезнувшие в узком проеме чердачного лаза, на который ранее полицейские детективы не обратили должного внимания, посчитав, что человек не способен пролезть в него. Блоксом и Джексон успели ухватиться за ноги и вытащили наружу бледного и истощенного человека.
По воспоминаниям детективов он был похож на жука, извлеченного на свет. С густыми бровями и широко распахнутыми глазами он жмурился от солнечного света. Было видно, что он привык к темноте и солнечный свет доставляет ему физическую боль. Как насекомое он прячется под камнем, человек хотел укрыться в темноте. Его одежда сгнила и ее куски грубо крепились друг к другу веревкой. Когда полицейские вытащили мужчину, они в первый момент отпрянули от него, заметив в его руке оружие револьвер калибра 44 с поврежденной рукояткой. Но отобрав револьвер, они поняли, что оружие неисправно. Было похоже, что «паук» использовал его, как молоток, и со временем разбил рукоятку.
Еще когда детективы Блоксом и Джексон везли задержанного в участок, он рассказал им, что его зовут Мэтью Корниш и что он приехал в Денвер из города Тонаванда, штат Нью-Йорк, где работал в рекламном бизнесе. Но эта история продержалась ровно до тех пор, пока в полицейском участке его не угостили гамбургером, яблочным пирогом и кофе. Задержанный признался, что его зовут Теодор Эдвард Конис. Он поведал о своей жизни и о том, как он познакомился с Филиппом Питерсом и убил его.
Кони был родом из Петербурга, штата Иллинойс, где его отец, канадский иммигрант, владел и управлял хозяйственным магазином. Его мать, Изабелла, была домохозяйкой. Семейство жило вполне благополучно, пока в 1888 году не скончался его глава Томас Кони. Изабелла с сыном переехала в на небольшую ферму под Белойтом в Висконсине. Там их ждало новое потрясение. Теодор заболел туберкулезом. Теодор был активным мальчиком, мечтал играть в бейсбол, но мать, беспокоясь о сыне, решила, что лучше ему заняться чем-то менее «физически требовательным». Она предпочла, чтобы он занимался музыкой, а не спортом. В то время пока местные мальчишки тренировались на поле, он сидел на веранде перед домом и закутанный в одеяло учился играть на мандолине. Врачи ставили ему неутешительный диагноз, предполагая, что он не доживет до восемнадцатилетия.
На деньги, оставленные в наследство мужем, Изабелла Кони переехала в Денвер, устроившись домработницей в обеспеченную семью, а Теодор продолжил свой музыкальный путь. Новый удар постиг семью, когда Изабелла опрометчиво доверившись одному человеку, оказавшимся мошенником, инвестировала свои сбережения в ценные бумаги и прогорела. Теодор был вынужден устроиться на неполный рабочий день, чтобы прокормить себя и мать. Они влачили скудное существование. Спустя три года, в 1907 г., Изабелла скончалась, оставив Теодора одного без гроша в кармане. Одинокий и нищий, худой и болезненный, он по крайней мере надолго пережил свое восемнадцатилетие.
Именно посредством музыки Теодор Кони познакомился с Филиппом и Хелен Питерсами. Они все состояли в клубе игры на мандолине и семейная пара Питерсов с сочувствием отнеслась к Теодору. Они знали, в какой ситуации он оказался после смерти матери, и старались помочь ему, иногда приглашая в свой дом на ужин, разбавляя его одиночество. Они помогли ему устроиться в Денверскую газовую и электрическую компанию, где он начал работать помощником монтажника, заняв потом и должность монтажника. Теперь он получил собственного помощника и вместе они решили открыть собственное дело, занявшись рекламным бизнесом. Кони был лицом компании, а его партнер мозговым центром, однако ни одна из сторон не преуспела в своем деле, и они быстро разорились.
После такого провала Кони пришлось менять одну работу за другой, в поисках лучшей жизни путешествовать из штата в штат, пробуя себя в страховании и продаже рекламы. Провал следовал за провалом и к 1917 году Теодор Кони превратился в нищего бродягу.
Когда скитания привели обнищавшего Теодора Кони в Денвер в сентябре 1941 года, его возвращение оказалось совсем не триумфальным. Единственными людьми, к которым мог прийти Кони, были Питерсы. Возможно, Филипп и Хелен не отказали бы Кони в помощи, несмотря на то, что последний раз они виделись более 30 лет назад, но Теодор решил не появляться им на глаза. В его голове возник другой план.
В сентябре 1941 года Теодор Кони, которому в это время уже исполнилось 59 лет, подошел к дому 3335 по Вест-Монкрифф-Плейс и на отдалении наблюдал как Филипп Питерс уезжает с соседом, чтобы навестить свою жену в больнице. Теодор не стал жать его возвращения. Вместо этого он решил пробраться в дом в отсутствие хозяина.
