Ганс Христиан Андерсен своей литературной сказкой смешал в кучу в головах читателей целый отряд демонических существ женского рода.
Собственно «русалки» — это героини мифологии (комплекса представлений об устройстве мира) южнорусских, украинских и белорусских земель. У них были ноги, но не было прямой связи с водой: это покойницы, умершие не своей смертью или до замужества. Они приходили в мир живых весной, на Троицкую («Русальную») неделю, и в разных регионах выглядели по-разному: обнажённые и привлекательные, или в свадебном наряде с распущенными волосами, за которыми не разглядеть лица. По окончании недели несостоявшихся невест следовало отправить обратно на тот свет: устраивали обряд «проводов русалки», выносили чучело за пределы деревни и там сжигали.
На севере европейской части России можно было встретить водяниху, или шутовку: обычно они сидели на мостках или камне у воды и расчёсывали длинные волосы. Это персонаж уже другого рода — демон места, вроде древнегреческих наяд. Если шутовку спугнуть, она нырнёт в воду, забыв свой гребень. Но забирать его нельзя. У водянихи тоже есть ноги: будет приходить за гребнем ночами, ныть, стучать в окна, ломиться в двери.
Девушки с привычными современному читателю рыбьими хвостами появились у восточных славян относительно недавно. И проникли они в русский и украинский фольклоры, по всей видимости, из еврейской мифологии через Библию: в деревнях пересказывали легенду, как войска фараона, преследовавшие Моисея, ушли на дно Чермного (Красного) моря и превратились в полулюдей-полурыб. Цельного образа у «фараонок» не сложилось: они то ли людоедки, то ли заманивают и топят только мужчин, то ли сказочные существа, то ли реальные.
