Рабство как явление никогда не было чуждым Европе. В исторических справках и литературных произведениях часто встречаются описания чернокожих прислужников, индейских слуг, черкесских служанок. При этом чопорная Европа стесняется вспоминать о торговле рабами славянского происхождения. А ведь долгое время главным источником живого товара была Древняя Русь.
Рабов было много. В разные исторические периоды, а торговать жителями старорусских земель начали еще в X-XI веках, поставщиками живого товара были викинги, венецианские, генуэзские и итальянские купцы, ордынцы, крымские татары. После удачных набегов на рынке появлялось огромное количество рабов. Немощных убивали на месте, сильных мужчин отбирали для изнурительных работ, а вот женщин и детей выставляли на продажу. Масштабы торговли были настолько велики, что один из еврейских менял, наблюдая за нескончаемыми вереницами пленников на входе в Крым, спрашивал у путешественников «есть ли еще люди в тех странах».
Самым ценным товаром были дети и юные девушки. Из мужского населения отбирали исключительно ремесленников (строителей, гончаров, плотников), за которых можно было выручить небольшие деньги. А вот русские молодые женщины пользовались особым спросом. В архивных материалах о невольничьих рынках можно обнаружить записи о сделках и составить представление о наиболее популярном «товаре». Это была женщина от 16 до 40 лет, здоровая и красивая, без физических изъянов. Если торговец обращался с рабыней жестоко и на теле оставались шрамы, цена автоматически падала. Поэтому о таких рабынях заботились.
Все слышали о наших невольницах в султанских гаремах, но мало кто знает об огромном количестве русских девушек, купленных не турками, а христианами-европейцами. Рабыни из Руси продавались во Флоренции, Венеции, где и сегодня есть набережная Скьявони (славянская), а самые большие рынки действовали на Юге Франции в провинции Руссильон. Именно туда за рабынями съезжались покупатели со всей католической Европы. Сохранились данные о том, что 22 % рабов, проданных в этом городе, составляли русские невольники. А самая удачная сделка была заключена в 1429 году, когда русскую девушку продали за 2093 лиры. Использовали девиц, преимущественно, в качестве временных жен, а потом, после «увядания», как кормилиц для детей аристократов. Если у русской рабыни появлялся ребенок, то его или продавали как раба, или отправляли в приют.
Центром европейской работорговли был Крым, а самый большой рынок находился в генуэзской колонии Кафе, современная Феодосия. В этом городе и сегодня есть район под названием «карантин». Во времена Средневековья в нем из-за страха перед эпидемиями невольники содержались перед их перепродажей. Именно итальянцы монополизировали сбыт русских рабов в Европу. Спрос порождал предложения. Крымские и ногайские татары устраивали набеги на русские земли, откуда привозили пленников, в том числе и молодых девушек.
Постепенно мода на русских рабынь в Европе прошла, но случилось это только в конце XVIII века, после взятия имперскими войсками Крыма и сокрушения невольничьего рынка.
