Родился в Париже 27 мая 1871. В юности учился у мастера витражной живописи; тогда впервые проявились его необычные художественные способности. Учился в Школе изящных искусств, где был любимым учеником Гюстава Моро. Собственный стиль художника, сформировавшийся к 1903, замечателен своей мощью и энергией. Формы в его полотнах упрощены или искажены, очерчены толстыми черными контурами и окрашены в глубокие яркие цвета. Данный прием возник как воспоминание о работе в мастерской первого учителя Руо – витражиста. Художник мастерски использует этот стиль для нагнетания трагизма при создании картин на религиозные сюжеты или для выявления некой таинственной силы зла в изображении современных ему персонажей. В 1910 прошла его первая персональная выставка.
Кроме картин на религиозные сюжеты, следует отметить выполненную им с 1903 по 1907 серию изображений проституток и серию Судьи. Эти персонажи трактуются у Руо как олицетворение зла и морального разложения в современном обществе. В формировании отношения автора к этим людям важную роль сыграли его дружба с писателем Леоном Блуа и обращение к христианству. Руо использовал в своем творчестве и образ клоуна, который, очевидно, символизировал для него участь художника или пророка, отделенного от своих собратьев. Над своими произведениями Руо работал очень долго, зачастую более двадцати лет. В 1947 он сжег 313 своих картин, которые счел плохими. Среди графических работ мастера следует выделить серию Мизерере и война, созданную в 1916–1918 и 1920–1927, а также цветные гравюры 1930-х годов.
