26 июля 1941 года состоялось боевое крещение воздушного авианосца Владимира Вахмистрова. Запущенные в полете с тяжелого бомбардировщика ТБ-3 истребители И-16 нанесли бомбовый удар по нефтеперегонному заводу в Румынии. Разработанный в 30-е годы проект «Звено» доказал свою эффективность.
Опыт Первой мировой войны показал, что бомбардировщики без сопровождения истребителей очень уязвимы для ПВО противника. Конструктор Вахмистров предложил проект «Звено»: во время полета истребители крепятся непосредственно на бомбардировщиках. После девяти лет испытаний идея воплотилась на практике, но в ВВС отнеслись к ней скептически и «цирк Вахмистрова» был закрыт. Однако не надолго.
С началом войны одной из наиболее важнейших целей для авиации Черноморского флота стал железнодорожный мост через Дунай у станции Чернаводы. Его длина составляла 1662 метра, а высота — 75 метров. Разрушение моста приводило к остановке всех железнодорожных перевозок и ослабляло снабжение румынских войск.
Неоднократные попытки бомбардировщиков СБ и ДБ-3 разрушить мост успеха не имели, и в бой пошел «цирк Вахмистрова». За несколько дней инженеры сумели восстановить узлы подвески на трех ТБ-3 и шести И-16. Кроме того, на «воздушных авианосцах» установили броню для защиты экипажа, а также дополнительные крупнокалиберные пулеметы. Истребителями И-16 командовал отличившийся еще в Испании капитан Арсений Шубиков.
Первый удар 26 июля был нанесен по портовым сооружениям города Констанца. Пара ТБ-3 подошла к румынскому берегу и на удалении 40 километров освободилась от четверки И-16, каждый из которых нес по две 250-килограммовые авиабомбы. Одна пара истребителей успешно атаковала нефтяные хранилища, а другая — плавучий док. После сброса бомб советских пилотов атаковали Messerschmitt Bf 109, но безуспешно. Все И-16 на повышенной скорости ушли в Одессу, а оттуда в Евпаторию.
«Наши ребята острили: «Гляди, как приспособились! Вроде кенгурят, которых мамаша носит под брюхом… Не продувает, не сквозит». «Уютно и тепло, как у бога за пазухой!», — смеялись в ответ черноморцы», — писал в своих воспоминаниях Герой Советского Союза Алексей Череватенко.
Однако главный успех «воздушных авианосцев» был впереди. 10 августа летчики Шубиков, Литвинчук, Филимонов и Каспаров, прорвавшись сквозь плотный зенитный огонь, с 300 метров сбросили бомбы. Через три дня налет на мост повторили, на этот раз шестью пикировщиками. Пилотам удалось добиться пяти прямых попаданий, в результате была полностью разрушена одна ферма моста, и осажденная Одесса получила передышку.
Из-за того, что бомбардировщики ТБ-3 были еще до войны сняты с производства, дальнейшего развития проект «Звено» не получил, а капитан Шубиков не вернулся из боя 2 октября 1941 года, во время штурмовки Ишуньских позиций на И-16.
