Картина художника-прерафаэлита вдохновлена поэмой Альфреда Теннисона «Волшебница Шалот». В поэме рассказывается история девушки, на которой лежит проклятье: она обязана оставаться в башне на острове Шалот и вечно ткать длинное полотно. Ей запрещено покидать башню и даже смотреть из окна. Но в комнате висит огромное зеркало, в котором отражается окружающий мир. Однажды она видит там, как сэр Ланселот скачет в Камелот, и покидает комнату, чтобы поглядеть на него из окна. В ту же секунду исполняется проклятье, гобелен распутывается, а зеркало трескается.
Героиня понимает, какой необдуманный поступок совершила, и бежит из башни. На берегу реки она находит лодку, плывет в ней по реке и поет печальную песню. Этот момент и изобразил художник. Девушка предвидит свою судьбу и знает, что ей не суждено попасть в Камелот, где она могла бы обрести счастье и любовь.
