Термин происходит от латинского слова occultus (тайный, сокровенный), общее название учений, признающих существование скрытых сил в человеке и космосе, недоступных для общего человеческого опыта, но доступных для людей, прошедших через особое посвящение и специальную психическую тренировку.
При этом цель ритуала посвящения, нередко связанного с психическими потрясениями, переживанием смерти и «нового рождения», усматривается в достижении «высшей ступени» сознания и нового видения мира, открывающего доступ к т. н. тайным знаниям воздействию или контролю над скрытыми силами природы и человека. В филос. плане оккультизм ближе всего к гилозоизму и пантеизму, рассматривающим мир как некий одухотворённый организм, все силы которого находятся в непрестанном динамическом взаимодействии. Объём и содержание понятия оккультизма, как и его роль, изменялись на протяжении истории; на разных этапах развития культуры он вступал в сложные взаимоотношения с наукой, философией, религией, искусством. Ряд явлений, прежде считавшихся чисто оккультными (например, магнетизм в эпоху Возрождения, гравитация в астрологии, гипнотизм в 18 в.), позднее отошли в сферу науки. Однако большая часть т. н. оккультных явлений отвергается наукой как не находящая себе места в современной научой картине мира.
Впервые в самостоятельную сферу, не связанную какой-либо религиозной системой, оккультизм выделяется в эпоху поздней античности на базе эллинистического религиозного синкретизма. В 14 вв. в Александрии создаётся обширная оккультная литература, названная герметической. Тогда же кодифицируются «герметические науки» (алхимия и астрология) и появляется теоретические сочинения Оккультизма «Изумрудная скрижаль», формулирующая учение о «соответствиях», всеобщих таинств, связях всех элементов Вселенной (связи между планетами, металлами, драгоценными камнями, растениями и частями человеческого тела). Аналогична этому связь между смыслом слова и его начертанием в каббале. Представление оккультизма о человеке как о микрокосме, воспроизводящем неисчерпаемое богатство и структуру макрокосма, легло в основу оккультного учения об аналогии. Человек и мир взаимно объясняются в оккультизма друг через друга; человеческте волевые акты рассматриваются как особые природные силы, способные прямо воздействовать на мир. С утверждением христианства как господствующей религии оккультизм, подобно гностицизму, подвергается гонениям и культивируется лишь в тайных еретических учениях.
В эпоху Возрождения оккультизм способствовал разрушению ср.-век. картины мира, преодолению умозрительной схоластики и подготовке развития экспериментального естествознания. Предельного развития оккультизм достиг у Агриппы Неттесхеймского, который в сочинении «Оккультная философия» (1533) стремился к синтезу различных оккультно-магических учений и к превращению магии в «естественную» науку, изучающую тайные силы («симпатии» и «антипатии»), связующие элементы Вселенной. Центр тяжести переносился при этом на человека как микрокосм и «узел Вселенной», средоточие материальных и духовных сил; астрология и магия рассматриваются, т. о., как средство овладения скрытыми силами природы. Создаётся новая концепция учёного-мага, управляющего стихиями, что стимулировало развитие естествознания в 17 в.
Развитие естественных наук в 17 веке подорвало веру в оккультизм и «герметические науки». В то же время получают распространение светские оккультные общества. Крупнейшие из них розенкрейцеры, у которых алхимия и элементы каббалы сочетаются с социальными проектами (идеи «обновления» земли и «всеобщей реформы», выраженные на языке алхимического учения о преобразовании природы и человека), а «оккультный мистицизм» с естественно-научной рационализмом. Связь социальной утопии с эзотерической традицией оккультизма прослеживается в «Городе Солнца» Кампанеллы и «Новой Атлантиде» Ф. Бэкона. Оккультно-космологическая система Р. Фладда (15741637), главы английских розенкрейцеров, легла позднее в основу шотландского масонства.
С конца 19 века, в условиях кризиса традиционных религий, начались попытки создания некой новой «универсальной» религии на основе объединения оккультных и религиозно-философских учений самых разных времён и народов (теософия, антропософия и др.). В сер. 20 века для Западной Европы и США стало характерным распространение массового коммерческого оккультизма (астрологии, оккультной медицины, мантики), причём сами «маги» выступают в роли дельцов пли антрепренеров. Среди причин этого явления, отражающего общий кризис современной буржуазной культуры, растущее отчуждение и механизация жизни, чувство неуверенности, разочарования в традиционных ценностях буржуазного общества, бездуховность «массовой культуры».
