Один из наиболее значительных французских символистов, оказавших впоследствии большое влияние на развитие живописи в стиле арт-нуво. Художник оставался в оппозиции современным ему направлениям в живописи: реализму и импрессионизму.
Выработал свой монументальный стиль декоративной живописи. Для его произведений характерны жесткая организация композиции и размещение фигур в пейзаже параллельными планами. Не будучи безукоризненным рисовальщиком и даже умышленно избегая точно моделировать фигуры, Пюви де Шаванн ставил себе задачей главным образом передавать дух эпохи, из которой черпал сюжеты.
Шаванн был идеалистом, однако его работы нельзя назвать иллюстрацией отвлеченных идей и понятий, скорее это их символическое воплощение. Посредством ритмизованного движения и сдержанного колорита Пьер Сесиль Пюви де Шаванн достигал замечательного художественного единства своих композиций.
После получения инженерного образования Пюви де Шаванн совершает поездку в Италию. Это путешествие перевернуло всю его жизнь. Полотна и фрески великих итальянских мастеров зажгли творческий огонь в душе Пьера Пюви де Шаванна. Он начал писать картины самостоятельно, обучаясь живописи в процессе работы.
Некоторые уроки мастерства Шаванн получил на занятиях у Анри Шеффера и Кутюра, посещая с 1852 года студию на Плас Пигаль в Париже. Испытал влияние Теодора Шассерио. В манере художника заметно также влияние Эжена Делакруа.
Основная тематика работ Шаванна в это время — стилизация под античность, декоративная живопись в духе итальянских живописцев 15 столетия. В композициях Пюви де Шаванн пейзаж и человеческие фигуры играют одинаково важную роль и как бы взаимно дополняют друг друга, производя в высшей степени целостное впечатление.
