Свои работы начал показывать в середине 80-х — уже после того, как опубликовал программное исследование «Кризис геометрии», в котором говорилось о несовершенстве абстракции перед лицом современной жизни. В творчестве Хелли теория всегда определяла и направляла практику; результаты поверки алгеброй гармонии оказались удачны: его полотна хранятся в МоМА (Нью-Йорк), Гуггенхайме, парижском Фонде современного искусства (FNAC) и других, не менее знаменитых музеях мира.
В отличие от многих современников, тащивших в искусство провокационную эстетику, Хелли всегда опирался на немного подзабытую традицию, скомпрометированную связями с «духовным». Но его абстракции вполне конкретны: объединяя минимализм с поп-артом и жёстким материалистическим взглядом на мир, он зашифровывает в своих композициях сложные социальные схемы, городские пейзажи и простые предметы, окружающие нас.
