Название Великая Отечественная война, как и вторая отечественная война, изначально было применено к первой мировой войне. В своем обращении к народу Николай II подчеркивал, что эта война продолжиться до тех пор, пока не уйдёт неприятель с земли нашей. Однако так сложилось что фронты первой мировой лишь в незначительной степени затронули территорию России.
Как отмечал главный редактор Воениздата Сергей Куличкин, важнейшим признаком, характеризующим весь ход первой мировой. Что с первого и для последнего часа главным вектором для Германии был западный фронт. Именно там на западном театре военных действий должны были решаться, ход и исход войны. Прежде всего на полях Франции. Во многом по этой причине, словосочетание Отечественная война применительно к первой мировой и не прижилось в России.
А вот война СССР с нацистской Германией имела уже все основания называться, Великой Отечественной. При этом важно её не смешивать со второй мировой войной, в рамках которой она проходила. К слову термин вторая мировая война, по мнению многих исследователей впервые стали употреблять в Соединенных Штатах Америки. После того как эта страна в декабре 1941 года, объявила войну Японии.
Словосочетание Великая Отечественная война в первые было произнесено в радио сообщении к советскому народу Юрием Левитаном 22 июня 1945 года в 12 часов по московскому времени. Вот его фрагмент:
«Началась Великая Отечественная война советского народа, против немецко-фашистских захватчиков. Наше дело правое, враг будет разбит, победа будет за нами.»
В след за первым выступлением Левитана в 12:15 к гражданам СССР обратился и министр иностранных дел Вячеслав Молотов. Из текста было понятно почему советское правительство называет войну Отечественной.
«В свое время на поход Наполеона на Россию, наш народ ответил Отечественной войной и Наполеон потерпел поражение, пришел к своему краху. Тоже будет и с зазнавшимся Гитлером объявивший новый поход, против нашей страны. Красная армия и наш народ, вновь поведут Отечественную войну за родину, за честь, за свободу.»
25 июня 1941 года словосочетание Велико Отечественная война озаглавило статью в газете известия. Днем раньше в тексте выступления Молотова опубликованного в газете Правда фигурировало выражение Отечественная война, что характерно пока слово отечественная писали с маленькой буквы. А ещё один вариант Великая Война, появился в радио обращении Иосифа Сталина к народу 3 июля 1941 года.
В дальнейшем в газетах и по радио, слова велико и отечественная не часто будут употреблять вместе в отношении войны. По началу они не составляли общего термина, а были частью других клише: Священная война, Народная война, Священно-отечественная народная война, Победоносная отечественная война.
Для превращения словосочетания Отечественная война в устойчивое выражение понадобился почти год. 20 мая 1942 года, с учреждением ордена Отечественной войны 1-ой и 2-ой степени, был официально закреплен и сам термин. Награды вводились по приказу Сталина, который ещё феврале 1942-го года, распорядился создать ордена и медали для награждения лиц, рядового и командирского состава особо отличившихся в боевых действиях.
Только после окончания войны, при учреждении новых наград в их название стали добавлять слово Великая. Ближе к концу войны уже повсеместно на радио, в прессе, документах и письмах, стал использоваться полный термин Великая Отечественная война. Где второе слово всегда уже писалось с большой буквы.
В других странах тоже существовали свои названия, связанные со второй мировой войной. Так в Англии войну Советского Союза с Германии именовали Восточный фронт. В Финляндии после её присоединения ОСИ военный конфликт с СССР называли войной продолжением. В Японии по отношении к войне против США и союзников употребляли словосочетание Тихоокеанский театр военных действий.
У американцев же закрепилось название война на Тихом океане. Боевые действия англо-американской коалиции на европейском континенте традиционно обозначаются как Западный фронт. В Германии войну с СССР именовали по-разному: Немецко-советской, Русским походом, а в католических кругах Европейским крестовым походом.
