1917г.Холст, масло Размер: 89×128, Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
К моменту создания картины Петров-Водкин уже успел прославиться несколькими работами и в России, и за границей. Современники неоднозначно воспринимали его творчество: реалисты, в том числе Илья Репин, резко критиковали, другие восхищались.
«Полдень. Лето» — это одна из самых поэтичных и философских картин художника, в которой он, следуя традиции раннеренессансных мастеров, в чуть наивной, трогательной и вместе с тем глубоко продуманной форме дал панораму жизни русского крестьянина.
Перед нами целая жизнь русского крестьянина, перенесённая на холст. Петров-Водкин отразил главные этапы жизни человека. Женщины с детьми — это рождение и материнство, молодые парень с девушкой — любовь, похоронная процессия — смерть. Остальные персонажи трудятся: собирают урожай, колют дрова, доят скот — а затем отдыхают после работы.
В «Полдне» проявился особый творческий метод мастера. Частью этого метода был принцип трёхцветия. Художник считал, что существуют основные цвета: синий, жёлтый и красный, остальные — производны от них. Сочетания тонов именно этих трёх цветов позволяли ему создавать сильные и чистые гармонии.
Лиричный летний пейзаж художник написал в революционный 1917 год, который стал переломным и для России, и для российской живописи. После 1917 года Петров-Водкин работал на пролетарское искусство: рисовал плакаты, оформлял журналы. Он стал профессором нового училища, открытого вместо ликвидированной Академии художеств.
