Перов поставил очень сложную задачу написать триптих, в котором предполагал развернуть историю Пугачевского восстания. В первой картине триптиха он хотел вскрыть причины восстания, во второй изобразить самое восстание и в третьей передать расправу над помещиками. Художник тщательно готовился к осуществлению своего творческого замысла: много читал о Пугачевском восстании, ездил на Волгу и Урал, зарисовывал там типы («Голова киргиза», «Голова татарина»), делал этюды для Пугачева.
Но из всего триптиха ему удалось написать только третью картину «Суд Пугачева». Для второй картины автор имел лишь наброски и рисунки отдельных фигур и сцен.Композиция же не была осуществлена; она представлялась художнику в виде стремительно несущейся на зрителя массы разноплеменных всадников: казаков, татар и русских крестьян. Стремительность движения всадников, поднимающих облака пыли, должна была создать впечатление стихийного движения, сметающего все на своем пути.
Существует несколько вариантов картины В.Г.Перова «Суд Пугачева» или «Пугачевский бунт». Первоначальный эскиз к картине «Суд Пугачева», вскоре уничтоженный, относится к 1873 году. В нем В. Г. Перов изобразил среди вечернего деревенского пейзажа вооруженных повстанцев, приближающихся к помещичьей усадьбе, в которой их вождь чинит суд и расправу.
В 1879 году появился вариант картины, где образ Пугачева предстает более значительным в лжеПетре III чувствуется человек большой воли, ума и темперамента. На крыльце помещичьего дома сидит Пугачев, окруженный толпой своих приближенных, разбойничьи лица которых чрезвычайно характерны. Идет церемония присяги, которую производит жалкий, несчастный, трясущийся от страха священник.
На дворе, перед Пугачевым, скучена толпа народа, в первых рядах которой стоит помещичье семейство, члены которого кто с отчаянием, кто с твердостью и мужеством ожидают решения своей участи. На заднем плане на зловещем фоне пожара вырисовываются силуэты виселиц. Предводителю восстания противопоставлена гордая, властная помещица, с гневом взирающая на «Емельку».
