Тамайо самый, что ни на есть, мексиканец — из индейцев сапотеков. В 1917-1921 годах молодой художник обучается в Академии Сан-Карлос в столице Мексики, а затем переезжает в Нью-Йорке, где знакомится с модернизмом в живописи (1926-28). После возвращения на родину Руфино Тамайо становится профессором в Школе современного искусства в Мехико. Его творчество этого времени обнаруживает сходство с, современным ему, немецким стилем «Новая вещественность».
В 30-е годы Тамайо получает заказы на создание произведений монументальной, настенной живописи. В то же время художник находился под сильным впечатлением доколумбового искусства народов Америки. Он использует древнемексиканские символы и мифические образы, дуализм, присущий мировоззрению индейцев, для того, чтобы полнее раскрыть характер своего народа. Работы Тамайо — яркое явление «мексиканского возрождения», наряду с произведениями Давида Сикейроса, Диего Риверы, Франсиско Толедо и др.
«Руфино Тамайо принадлежит ко второй генерации художников-муралистов.
В полотнах Руфино Тамайо также ощущается творческое влияние Пабло Пикассо и Жоржа Брака.»
