Крымская война. Севастополь стойко держится и британцы и французы, отчаявшись, решают ударить «по тылам» и начать операцию в Азовском море. Захват Ростова-на-Дону или его блокирование могли бы сыграть решающую роль, так как это изолировало бы не только Крым, но и весь кавказский фронт, на котором русские успешно бьют турецкие орды. Но для начала нужно захватить Таганрог, как основную снабженческую базу Севастополя.
К середине XIX в., когда четвертьвековое правление императора Николая I подходило к концу, Таганрог заметно вырос. Это был крупный по провинциальным меркам торговый город, население которого в 1850 г. достигло 17184 человек. Тогда в Таганроге было аккредитовано 12 иностранных консульств (в наши дни в Ростове их в два раза меньше), что свидетельствует о его большом экономическом значении.
С 16 мая 1854 г. Таганрогское градоначальство возглавлял генерал-майор граф Егор Петрович Толстой (родственник Льва Николаевича), однако не в традиционной должности градоначальника, а уже в качестве военного губернатора и управляющего гражданской частью, что было связано с приближением к берегам Азовского моря Крымской войны. По приезде в Таганрог военный губернатор попал в оперативное подчинение генерал-лейтенанта Ивана Ивановича Краснова (славный дед бесславного ублюдка и предателя Николая Краснова) – походного атамана войска Донского, на которого было возложено командование обороной северного побережья Азовского моря.
Вот только Таганрог не был укреплён, не имел артиллерии. А гарнизон… Полбатальона внутренней стражи, 400 донцов-казаков, 6 сотен учебного казачьего полка из Новочеркасска, 250 милиционеров (ополченцев), 150 таможенников, госпитальная и жандармская команды.
Англичанка же к штурму подготовилась основательно.
В операции решили задействовать около 16 тысяч человек, боевые корабли, канонерские лодки и прочие плавсредства, необходимые для десанта и патрулирования. В те времена преобладал ещё парусный флот, но враг не поскупился и отправил винтовые корветы и колёсные пароходо-фрегаты, паровые канонерки.
Объединенная флотилия англичан и французов под командованием британского капитана Эдмонда Мабрея Лайонса и французского капитана Мари-Казимира Бераля де Седажа беспрепятственно вошла в Азовское море.
Враг превосходил защитников беззащитного города десятикратно.
Англичане и французы устроили в море настоящую охоту за всем, что могло держаться на воде – от торговых кораблей до рыбацких баркасов. С моря и суши они поджигали склады с зерном и другими продуктами в приазовским городах. Были разгромлены Арабатская крепость, Геническ и Бердянск, такая же участь ожидала Тамань, Фанагорию, Мариуполь, Ейск и Таганрог.
3 июня (по новому стилю) евросоюзнички подогнали флотилию к Таганрогу и отправили требование сдаться.
Толстой и Краснов ответили: «Русские не сдают своих городов. Таганрог не крепость; орудий у нас нет. Вы можете бомбардировать город безнаказанно, не опасаясь получить в ответ хотя бы единый выстрел. Но таково ли призвание воина Выходите на берег, мы померимся силами, и если ваша возьмет, то мы ляжем до последнего, исполнив свой долг».
Неприятельская корабельная артиллерия начала обстрел мирного и беззащитного города, продолжавшийся 6,5 часов. Бомбардировка производилась по трем концентрическим направлениям: с южной, юго-восточной и восточной стороны, но наиболее сильный огонь был направлен в район порта. В результате все постройки в этой части города превратились в груду развалин. Трижды англичане и французы высаживали десант, но всякий раз горстка защитников отбивала попытки захватить город — ружейным огнём и штыковыми атаками.
Утром следующего дня вражеские суда покинули рейд.
Вскоре в город прибыло подкрепление: морские экипажи сожженной в Бердянске Азовской флотилии, донской казачий полк №70 и две дружины тамбовского ополчения. Учебный казачий полк сменил донской казачий полк №74. В Таганрог также была переброшена артиллерия в количестве 16 орудий.
Евросоюзнички ещё несколько раз пытались взять город, с середины июля две недели обстреливали его почти ежедневно, нерегулярные обстрелы продолжались до начала осени. В пригородах противник устроил настоящий террор: вел обстрел мирных сел и городов, поджигал посевы, разрушал гражданские здания, рыбные заводы и хижины рыбаков.
И лишь в начале осени эскадра, потерпев неудачу, покинула рейд. А вот сражения на берегу длились почти до зимы.
Ущерб, причиненный Таганрогу Крымской войной, был оценен более чем в один миллион рублей. Сильно пострадала инфраструктура города. В качестве компенсации за понесенные убытки и в благодарность за героизм Александр II на год освободил Таганрог от уплаты государственных налогов. 163 солдата из городского гарнизона были награждены медалями и военными наградами. Все добровольцы – медалью в память войны 1853-1856 на Андреевской ленте и 600 руб. наградных, четверо из них – серебряной медалью за храбрость на Георгиевской ленте. Анисья Лядова, повторившая подвиг Даши Севастопольской, — медалью «За усердие».
