Первые портреты на Руси появились в XVII веке, но женщин художники писали крайне редко, исключение делали лишь для цариц и царевен из рода Романовых.
Портреты, которые создавали на Руси в XVII веке, в основном относятся к жанру парсун. Он близок к иконописной манере: люди изображались без эмоций на лице, но в богатых одеждах с тщательно выписанными узорами. Именно так выглядит парсуна царицы Марфы Апраксиной из Русского музея. В 1682 году Марфа стала женой царя Федора III Алексеевича (старшего брата Петра Великого), но провела на троне всего несколько месяцев — супруг болел и скоро умер. Парсуна, судя по девичьему головному убору, была написана еще до венчания, в те несколько месяцев, когда Марфа числилась царской невестой. Картина, созданная неизвестным художником из кремлевских мастерских Оружейной палаты, демонстрирует все черты наивного портретного искусства. У царицы неестественная поза, платье — будто аппликация, а лицо написано так, что зрителю трудно поверить в то, что Марфа считалась первой красавицей своего времени.
Так изображали женщин в Кремле отечественные мастера, но работали над портретами и иностранные живописцы. Их произведения более реалистичны, только вот великие художники до Руси не доезжали и среди этих полотен нет шедевров. Один из таких иностранцев, имя которого не сохранилось в истории, тоже написал портрет царской невесты Марфы — овальную картину из Русского музея. На ней — непривычная для того времени «галантная» деталь: Апраксина держит на руках маленькую собачку. Этот портрет, как и другие изображения Романовых, в последующие века копировался для украшения императорских резиденций, причем художники нового поколения «улучшали» его по своему вкусу. Поэтому в портрете из Гатчинского дворца, созданном неизвестным автором уже в XVIII веке, с трудом угадывается исходный образец: краски на нем ярче, а сама Марфа красивее.
После смерти мужа Марфа Апраксина прожила еще 33 года как набожная вдова, не изменив своему образу жизни даже после того, как Петр I приказал ей переехать в новую столицу. На портрете, написанном в поздний период, она предстает уже совсем иной: строгая немолодая женщина в мрачной одежде. Это не единственный сохранившийся портрет царской вдовы: на другом изображена вторая жена царя Алексея Михайловича — Наталья Нарышкина.
Она одета чуть наряднее, но тоже очень сдержанно. Эта картина известна в десятке копий — портрет матери Петра Великого пользовался популярностью. Однако из архивных документов известно, какая из этих картин — оригинал. Редкий случай — сохранилось даже имя живописца. Это был мастер Оружейной палаты Михаил Чоглоков, написавший портрет «во успении» в 1694 году, в течение девяти дней после смерти царицы.
Светский жанр портретов «во успении», которые предназначались для родственников и помещались в жилых покоях, возник в России в самом конце XVII века, до этого парсуны в основном предназначались для надгробного иконостаса в церкви.
Писали художники не только царских жен, но и царских сестер. На самом торжественном портрете — царевна Софья Алексеевна, правительница-регент государства. Это аллегорическое полотно: Софья изображена в медальоне на груди двуглавого орла. Царевна написана в короне, со скипетром и державой, притом что помазана на царство она не была. Такая сложная композиция, нетипичная для русского искусства XVII века, проникла к нам из Европы: искусствоведы предполагают, что портрет Софьи написан на основе гравюры Леонтия Тарасевича, учившегося искусствам в Аугсбурге. Об этой работе ученым известно из судебного дела пособника царевны Федора Шакловитого — заказ образа Софьи со всеми регалиями ставился ему в вину, а все оттиски этой гравюры по указу Петра I разыскивались и уничтожались.
Неизвестно, писали ли портреты Софьи во время ее заключения в монастыре, но другая царевна в аналогичной ситуации для портрета позировала. В 1698 году по приказу Петра I единоутробная сестра Софьи царевна Марфа Алексеевна была пострижена в монахини за сочувствие и помощь свергнутой правительнице. Ее заключили в Успенский монастырь в Александровской слободе. Долгие годы там же хранилось ее изображение — сначала в монастыре, а потом в музее, но в 1986 году картину украли. Литография, сделанная с портрета царевны Марфы в XIX веке, свидетельствует о том, что арестантку-монашку писали примерно так же, как царскую вдову, — в скромном головном уборе, без каких-либо атрибутов роскоши.
