Символизм, как культурное направление, зародился еще в конце 19 века во Франции, однако впоследствии приобрел глобальный характер, захватив собой, в частности, и русскую живопись. В русском символизме не было единства концепций, не существовало ни единой школы, ни единого стиля; даже среди богатого оригиналами символизма во Франции не встретишь такого разнообразия и таких не похожих друг на друга примеров. Именно в России символизм стал масштабным, значимым и оригинальным явлением. Конечно, русский символизм, прежде всего, связывают с литературой, с такими именами как С. Соловьев, Ф. Достоевский, З. Гиппиус, В. Брюсов, Д. Мережковский. Но и в живописи отечественных было немало настоящих мастеров.
Русские художники-символисты впервые заявили о себе в 1904 году в Саратове, где прошла выставка «Алая роза». Группа единомышленников, организовавших тогда эту выставку, пригласила на нее в качестве гостей Михаила Врубеля и Виктора Борисова-Мускатова, которые являлись яркими представителями русского символизма в живописи. Примечательно, что роза, фигурирующая в названии этой группы, была выбрана ее представителями как символ целостности и чистоты.
Среди всех представителей символизма, которые творили в Германии, Америке, Франции, Бельгии, Норвегии, русские по праву признаются самими яркими и выдающимися. Отличительной чертой символизма как живописного жанра является выдвигание на первый план мира не материального, как в реализме, а духовного, идейного. Однако это вовсе не значит, что эти два мира противопоставляются друг другу в символизме. Наоборот, художники-символисты ставят своей целью соединить эти два мира воедино, провести между ними невидимый мост, наладить связь. Именно русские символисты, как отмечают многие, приблизились к этой цели как никто другой. Несмотря на то, что реализм как живописный жанр представлялся как антипод символизма, все же и реализм, и импрессионизм всегда шли где-то рядом с символизмом. Символисты даже опирались при создании работ на реализм и ни в коем случае его не отрицали.
Художники-символисты предпочитали отображать чистую духовность («Пустырник», «Видение отроку Варфоломею» Михаила Нестерова), а не духовные искания, заменяли пафосный настрой гротеском и иронией («Купание красного коня» Петрова-Водкина, «Весна» М. Шагала). Одним из первых символизм в живописи стал использовать Михаил Врубель. В его работах ощущается противоречие между фантазией художника и реальным миром. Картины Врубеля переносят нас в седую древность, эпоху были и легенд, которую мы воспринимаем что-то сказочное фантазийное. Каноничный пример русского символизма в живописи картина «Жемчуг» («Жемчужина»). В маленькой жемчужине отражается или заключена бесконечная вселенная, может быть это и есть наш мир Другая, не менее известная и характерная его работа «Демон сидящий». Благодаря оригинальным композиционным решениям, взгляд сидящего демона притягивает и гипнотизирует, поселяя в душе чувство страха и внутренний дискомфорт. Но, несмотря на это, взгляд снова и снова возвращается к персонажу.
Дальнейшее развитие символизма в отечественной живописи связано с творческим объединением «Голубая роза». Наиболее яркий представителей этой группы Виктор Борисов-Мусатов. Он начинал как импрессионист, но постепенно пришел к своему оригинальному стилю картин-панно, которые наполнены образностью. Его знаменитая работа «Гобелен» на первый взгляд кажется обыденной и привлекает простотой сюжета. Но две беседующие женщины скрывают нечто большее. Зритель ощущает особую напряженность композиции, словно картина полна таинственных знаков высшего бытия или чего-то неизведанного.
В начале 1910-х годов художники-символисты объединились вокруг журнала «Мир искусства». События 1917 года были словно предсказаны символистами, а потом передавался и переосмысливался в живописи.В дальнейшем эти приемы стали инструментом выражения для живописи новой эры, а потом и вовсе уступили место соцреализму.
Выразители символизма в России Виктор Борисов-Мусатов, Михаил Врубель, Николай Гущин, Микалоюс Чюрлёнис, «Алая роза», «Голубая роза» и др.
