Трагическая история благочестивой римлянки подробно описана у Тита Ливия. Жена римского патриция Тарквиния Коллатина и дочь консула Спурия Лукреция Триципитина Лукреция славилась не только своей красотой, но и добродетелью. Секст Тарквиний, сын царя Тарквиния Гордого, потерявший голову от неземной красоты молодой женщины, тайно проник в дом в отсутствие мужа и изнасиловал ее. Лукреция рассказала обо всём своему мужу, когда тот вернулся, и заколола себя на его глазах. Это событие послужило началом бунта, поднятого Луцием Юнием Брутом и привело к свержению царской власти в Риме и к установлению Республики.
На протяжении веков римской истории Лукреция была весьма почитаема как пример женской добродетели и решимости.
Рембрандт свою Лукрецию писал дважды. В первой версии, написанной в 1664 году, художник изобразил светскую женщину, которая держит у груди кинжал, только готовясь уйти из жизни.
А вот во второй версии, отличающейся глубоким психологическим моментом, Рембрандт с невероятным лаконизмом изобразил несчастную Лукрецию в последние минуты ее жизни. Живописец не пожелал показать жестокое изнасилование, как многие другие мастера, а изобразил ужас спровоцированного им самоубийства. Он одел свою героиню в белую, свободного кроя тунику, запахнутую до самой шеи и яркий накинутый на плечи плащ. На ней нет никаких украшений, и ничто не отвлекает зрителя от кровавого пятна, которое медленно растекается в складках белоснежного льна. И перед нами предстает уже не просто женщина, а человек, сводящий счеты с жизнью. Особое внимание художник уделил написанию глаз своей героини. Поистине гениально и неописуемо словами. Сколько в них можно прочесть… В самом же выражении лица нет театрального страдания перед лицом смерти, лишь обостренное чувство неизбежного и серьезность принятого решения.
