Сей инцидент произошёл 7 декабря 1970 года во время визита Брандта в коммунистическую Польскую Народную Республику при посещении памятника жертвам неудачного восстания в Варшавском гетто нацистской эпохи. После возложения венка Брандт, очень неожиданно и спонтанно, опустился на колени. Он молчаливо пребывал некоторое время в этом положении, окружённый большой группой должностных лиц и фотографов. Там, где стоял на коленях Вилли Брандт, раньше был ад. Сюда подручные Гитлера согнали 400 000 человек, чтобы отправить их в лагеря смерти или уничтожить на месте.
Брандта неоднократно спрашивали об этом жесте покорности и покаяния и его мотивах. Он позднее заметил, что:
«Под бременем новейшей истории я сделал то, что делают люди, когда им не хватает слов. Таким образом я почтил миллионы жертв».
В 1971 году Вилли Брандт был отмечен Нобелевской премией мира.
