Первая мировая война стала тяжелейшим испытанием для всех участвовавших в ней людей. В 1914 году Отто Дикс (художнику было 23 года) отправился на фронт в качестве добровольца. Всю войну Дикс провёл на западном фронте, был участником жестоких сражений во Фландрии, на Сомме, в Шампани. Это был главный и самый печальный жизненный опыт художника. «Ужасы войны, увиденные из окопов Первой мировой и навсегда оставившие след в его душе, привели к изменению не только мировосприятия, но и манеры художника».
Примером столь существенной метаморфозы, произошедшей в сознании и творчестве художника, могут служить два совершенно разных автопортрета: «Автопортрет с гвоздикой» (1912 г.) и «Автопортрет солдата Дикса» (1914 г.).
На первом автопортрете художник, следуя живописным традициям XV–XVI вв., изобразил себя уверенным юношей, грозным и бесстрашным, но совершенно иначе он представлял себя два года спустя.
С «Автопортрета солдата Дикса» на зрителя смотрит неуверенный человек, попавший в чуждый ему враждебный и пугающий мир. Как человек с опустошенной душой, свидетель горьких событий истории своей страны. О смятении и страданиях Дикса говорит грязно-красный тон его произведений. Этот яркий драматичный портретный образ наделён чертами обобщения, так как на «Портрете солдата Дикса» мог быть изображён любой солдат любой страны, участвующий в этой войне.
