Юрий Злотников считается одним из первых абстракционистов периода «оттепели». Системный подход к организации художественного языка выделяет творчество Злотникова на фоне других проявлений абстракционизма в рамках неоавангарда, чем в некоторой степени наследует живописным системам В. В. Кандинского и П. Мондриана. Его работы оказали огромное влияние на развитие российского современного искусства второй половины XX века и начала нынешнего столетия. В начале 60-х разрабатывает «сигнальную систему», в которой сочетал художественный подход и научные методы. Она легла в основу его собственного художественного языка и стиля.
С 1943 по 1950 год учился в Московской средней художественной школе при Академии художеств СССР. Одновременно занимался в скульптурной студии при музее А. С. Голубкиной под руководством А. И. Григорьева. Слушал лекции в ГМИИ имени А. С. Пушкина, посещает дом Фаворских-Ефимовых.
С 1951 по 1959 год работал главным художником-дизайнером на ВДНХ в павильоне «Наука».
1954—1956 гг. — работал в Большом театре в качестве стажера — декоратора, работает вместе с А.Тышлером, В. Рындиным. И. Рабиновичем,
1961—1979 гг. — руководил детской изостудией Дома пионеров Ленинского района Москвы,
1955—1970 гг. — сотрудничал в качестве книжного иллюстратора в московских издательствах,
1974—1989 гг. — сотрудничал с мастерской эстампа комбината графических искусств МОСХ.
Член Союза художников СССР с 1974 года.
В середине 1950-х годов начал после посещения лекций по кибернетике и математике заниматься абстрактным искусством. Его интересы в ближайшем круге единомышленников разделяли художники В. Слепян и Б. Турецкий, в частности, совместно с Владимиром Слепяном проводились так называемые «сеансы одновременной живописи», которые можно назвать наиболее радикальными экспериментами в европейском искусстве тех лет, на стыке беспредметного и перформативного искусства. Он описывал Владимира Слепяна как своего единомышленника в искусстве, с которым в итоге их творческие пути разошлись: «Был один приятель — Владимир Слепян. Он учился со мной в художественной школе. Потом поступил на мехмат, потом снова вернулся к искусству. В 50-е мы немного работали вместе. Вскоре он уехал во Францию, там занимался разной деятельностью. Мы с ним были первыми абстракционистами. Но я занимался этим очень упорно. У меня возникло собственное направление, свой собственный язык. Слепян был интеллектуальным художником в более широком смысле, поэтому мы и разошлись. Да и другие художественные группы возникли позже, когда у меня уже выработался собственный язык».
В 1956—1957 годах разрабатывал «Сигнальную систему» в изобразительном искусстве, в рамках которой происходит основательное сближение научной и художественной парадигм. Совместно с психологами он проводил эксперименты, пытаясь понять, как человеческий мозг воспринимает посылаемые картинами сигналы. В 1958 году организовал Всесоюзную выставку электросварки в павильоне «Механизация и электрофикация сельского хозяйства» на основе «Сигнальной системы». Работы из серии «Сигналы» включены в коллекцию Центра Помпиду.
С начала 1960-х годов художник увлекался инженерной психологией, промышленным дизайном: делал проекты оформления школы, заводских помещений. Занимался преподавательской работой в Московском отделении Союза художников СССР, членом которого стал только в 1972 году.
В 1960–1980-е годы экспериментировал с фигуративной живописью, впоследствии вернулся к переосмыслению модернистской абстракции и создавал не только живописные работы, но и принты на холсте.
В 1998 году он получил серебряную медаль Российской Академии Художеств. Умер в Москве в 2016 году в возрасте 86 лет. Ретроспективы Юрия Злотникова были экспонированы в Государственной Третьяковской галерее, Московском музее современного искусства, Государственном Русском музее, Доме художника (Иерусалим) и др.
