Развитие науки и техники в нашей стране создало возможность к концу 50-х годов всерьез рассмотреть вопрос о полете человека в космос.
История Центра подготовки космонавтов (ЦПК) имени Ю.А. Гагарина неразрывно связана с рождением и развитием отечественной и мировой пилотируемой космонавтики. После запуска 4 октября 1957 года первого искусственного спутника Земли стало очевидно, что в нашей стране созданы все необходимые научно-технические предпосылки для полета человека в космос.
Для успешного решения вопроса о полете человека в космос Королев считал необходимым создания Центра для подготовки космонавтов. Вместе с главнокомандующим ВВС главным маршалом авиации К.А. Вершининым он ходатайствовал парад правительством о его создании.
К концу 1959 года принимается решение о создании в ВВС специального Центра для подготовки человека к космическому полету. 11 января 1960 года Главнокомандующим ВВС утверждается организационно-штатная структура Центра подготовки космонавтов ВВС. Первым начальником центра был назначен полковники медицинской службы Карпов Евгений Анатольевич – видный специалист в области авиационной медицины. В штате центра были предусмотрены управление, отдел подготовки космонавтов, учебно-тренировочный отдел, отдел материально-технического обеспечения, взвод охраны и клуб. Формированием центра занималась командование ВВС и Государственный научно-исследовательский институт авиационной и космической медицины, которому Центр был временно подчинен.
Из нескольких тысяч летчиков, прошедших исследование на местах, в Москву на повторное (уже госпитальное) обследование были приглашены полторы сотни человек. К осени 1959 г. в число тех, с кем предстояло вскоре начинать подготовку к космическим полетам, медиками рекомендовались три десятка соискателей, успешно прошедших сквозь плотные и различные по своему характеру, многократно повторенные медицинские проверки. В итоге же первичного двухступенчатого отбора было зачислено ровно 20 кандидатов в состав слушателей-космонавтов.
В марте 1960 года в Москву на центральный аэродром им. Фрунзе прибыла первая группа кандидатов на космический полет. Первое занятие с группой началось 14 марта 1960 года. Летом того же года Центр переместился в Подмосковье – в район нынешнего расположения, где и была продолжена подготовка к космическому полету.
Полет человека в космическое пространство — это дело чести всей страны. Поэтому не удивительно, что над первым отрядом шефствовали самые известные люди СССР. Космическую отрасль курировал Леонид Ильич Брежнев, будущий руководитель СССР. Общее руководство подготовкой космонавтов было возложено на легендарного участника челюскинской эпопеи Николая Петровича Каманина. Начальником первого отряда космонавтов был назначен видный специалист авиационной медицины полковник Евгений Анатольевич Карпов. Под стать им были и преподаватели, принимавшие участие в подготовке космонавтов. На их роль были выбраны самые известные специалисты, настоящие мастера своего дела. Летные дисциплины вел Герой Советского Союза, летчик-испытатель СССР Марк Лазаревич Галлай, а к парашютному спорту космонавтов приобщал автор нескольких мировых рекордов Николай Константинович Никитин.
Парашютная подготовка проходила на Волге. Каждый космонавт должен был совершить около 50 прыжков разной сложности: обычных и затяжных, дневных и ночных, в простых и сложных метеоусловиях. Прыгать приходилось не только на сушу, но и на воду, в лес и даже в болото! Никитин так поставил тренировки, что космонавты, вначале не любившие прыгать, стали просить у него разрешения выполнить дополнительный прыжок.
Каждый день в ЦПК (Центре Подготовки Космонавтов) начинался с физзарядки, проходившей на открытом воздухе в любую погоду. После этого начинались занятия по теоретической подготовке. Космонавты изучали высшую математику, физику и электронно-вычислительную технику, осваивали управление неведомыми прежде ракетно-космическими системами, знакомились с основами космической навигации и медицины, биологии и психологии, космической физиологии и, конечно же, астрономии. Все эти предметы необходимо было знать только на «отлично», в противном случае можно было возвращаться назад в часть.
Готовились космонавты и ко встрече с невесомостью и перегрузками. Для этого использовали самые хитроумные приспособления, которые должны были «отучить» от привычного всем людям земного притяжения: лопинг, качели Хилова, батут, вращающиеся кресла, ротор, центрифугу и даже специальный самолет, переоборудованный в «бассейн невесомости»!
Наконец, 3 марта 1961 года будущие космонавты сдали экзамены по программе подготовки и 5 апреля во главе с Каманиным вылетели в Байконур. Они еще не знали, кто из них полетит первым, но каждый был готов стать им, Первым Космонавтом Планеты.
