А появился он благодаря созданию межконтинентальной баллистической ракеты Р-7, потребовавшей для испытаний новый полигон. Выбиралось место под этот полигон по нескольким критериям: малонаселённые области с землями, не задействованными в сельском хозяйстве, железнодорожная ветка, источники пресной воды и расстояние до полигона Кура на Камчатке не менее 7 тысяч километров. Был и ещё важный критерий: местность, подходящая для размещения трёх наземных пунктов подачи радиокоманд (Р-7 оснащалась системой радиоуправления). Два из этих пунктов располагались симметрично, на расстоянии около 200 километров от старта, а третий нужно было поставить по трассе полёта на удалении в 300-500 километров. Помимо Кызыл-Ординской области Казахской ССР рассматривались Марийская АССР, Дагестан и Астраханская область, но именно Казахстан удовлетворил всем требованиям.
Работы по подготовке полигона велись в обстановке строгой секретности: в командировочных документах писалось «район Леоновки», а пустынный район, в котором создавался будущий космодром, имел условное наименование «Тайга».
С декабря 54-го по май 55-го на месте работала рекогносцировочная экспедиция, в которую входили военные специалисты и учёные. Специально для экспедиции был построен железнодорожный тупик, обнесённый забором из колючей проволоки, а жили участники в пассажирских вагонах. В распоряжении экспедиции был автотранспортный батальон и несколько самолётов.
Уже 12 февраля 55-го ЦК КПСС и Совет министров СССР совместным Постановлением № 292—181сс утвердили создание Научно-исследовательского испытательного полигона № 5 Министерства Обороны СССР (НИИП № 5 МО СССР), предназначенного для испытаний ракетной техники, хоте первые военные строители прибыли на место месяцем ранее – 12 января.
5 мая 1955 года было заложено первое здание жилого городка, а спустя ровно 2 года строители сдали первый стартовый комплекс, на который уже на следующий день установили Р-7.
Первый старт «семерки» осуществили 15 мая, а первый удачный запуск, доставивший на Куру условную боеголовку, состоялся 21 августа 57-го. Спустя полтора месяца, 4 октября 1957 года, всё та же Р-7 вывела на орбиту первый искусственный спутник Земли, дав начало Космической эре.
Байконур остаётся крупнейшим в мире космодромом и, хоть и оказался после распада СССР за пределами России, эксплуатируется Роскосмосом и арендован до 2050 года.
