Отец художника Филипп Нуссбаум, гордившийся своей страной, был членом организации ветеранов Первой мировой войны. После смены власти ему, еврею, пришлось выйти из состава организации. В своей прощальной речи он сказал: «…в последний раз, дорогие мои товарищи по оружию, я, верноподданный солдат, отдаю вам честь… И если снова меня призовут под знамена, я всегда готов».
В это время его сын, художник Феликс Нуссбаум в составе группы немецких студентов – почетных стипендиатов Берлинской академии исскусств находился в Риме. В апреле 1933 года министр пропаганды гитлеровской Германии Геббельс выступил перед творческой элитой и прочитал им лекцию о художественной доктрине фюрера. «Арийская раса и героизм станут главными темами немецких художников», — подчеркнул он. Феликс понял, что ему, еврею и художнику, нет места в рамках этой доктрины. Он уехал из Рима в начале мая и практически сразу был лишен стипендии. В картине Великое Бедствие, 1939, отразилось его интуитивное видение драматических перемен после прихода Гитлера к власти – гибель Европы и всей западной цивилизации.
Родители художника Филипп и Рахель покинули Оснабрюк, как и многие другие евреи – жители города. Старший брат Юстус со своей семьей остался, чтобы управлять процветающим семейным бизнесом по торговле металлом. После краткосрочного пребывания в Швейцарии родители отправились на юг, где встретились с Феликсом в Рапалло, рыбацком городке итальянской Ривьеры. Солнечный свет и спокойная атмосфера места заслонили тучи войны. Нуссбаумы провели лето 1934 года вместе, и это было последней встречей Феликса с родителями. Его приподнятое настроение нашло отражение в радостных, беззаботных красках на картинах того периода, таких как, например, Пляж в Рапалло, 1934.
В 1935 году Филипп и Рахель Нуссбаумы не выдержали ностальгии по Германии и решили вернуться на родину, несмотря на резкие возражения Феликса. Он даже переписал на свой лад последнюю строчку из прощальной речи своего отца: «…и если меня снова призовут под знамена, я обязательно уеду далеко». Это был единственный случай, когда Феликс не согласился с мнением отца, который всегда и духовно, и материально поддерживал своего сына.
Пути разошлись. Феликс и его подруга Фелка Платек решили не возвращаться в Германию. В январе 1935 года они прибыли в Париж, откуда вскоре переехали в бельгийский курортный город Остенде. Спустя несколько месяцев они перебрались в своим друзьям в Брюссель. В октябре 1937 года Феликс и Фелка поженились. В том же году 2 июля Юстус, брат Феликса, вынужден был эмигрировать, так как в Оснабрюке все принадлежавшие евреям предприятия были переданы в руки арийцев. Юстус с женой и двухлетней дочерью Марианной бежали в Голландию, где вместе с несколькими другими такими же вынужденными эмигрантами смогли создать компанию по сбыту металлолома.
Тем временем ситуация в Германии ухудшалась. Во время Хрустальной ночи была сожжена синагога в Оснабрюке, еврейские дома разграблены, мужчины-евреи депортированы в концлагеь Дахау. В мае 1939 года родители Феликса решились покинуть Германию и бежали в Амстердам к старшему сыну Юстусу.
Через год, после оккупации Бельгии и Голландии, Феликс был арестован в своей квартире и вместе с другими иностранцами отправлен на юг Франции, в лагерь Сен-Сиприен. Пребывание в лагере изменило мировоззрение художника; он понял истинные размеры смертельной опасности нацистского режима для евреев и выразил свое прозрение в картине Синагога в лагере Сен-Сиприен, 1941. Это уникальное произведение символизирует осознание художником своей принадлежности к еврейскому народу и понимание, что именно так воспринимают его окружающие. Это было первое произведение Нуссбаума на еврейскую тему.
В августе 1940 года в отчаянии после трех мучительных месяцев, проведенных в унизительных условиях Сен-Сиприена, Феликс подал просьбу о возвращении в Германию. По прибытии на контрольно-пропускной пункт в Бордо, он решил бежать на пассажирском поезде в Брюссель, где оставалась его любимая жена. В Бельгии Феликс Нуссбаум находился на нелегальном положении, не имея никаких средств существования. Его друзья-бельгийцы помогали художнику, предоставили в его пользование студию и купили художественные принадлежности. Без официальной прописки, находясь в постоянном страхе перед арестом, Феликс перебирался из своей тайной квартиры в студию и обратно и рисовал без передышки, тем самым давая выражение отчаянию, страху и чувству безысходности, нависшей над ним и его семьей.
Судьба некогда процветающей семьи Нуссбаум была предопределена. В августе 1943 года владелец компании по сбыту металлолома Юстус Нуссбаум, его жена, дочь и родители были арестованы в своем доме и отправлены в лагерь Вестерборк. 8 февраля 1944 года Филиппа и Рахель Нуссбаум депортировали из Вестерборка в лагерь уничтожения Аушвиц.
20 июля 1944 года Феликса и Фелку арестовали и отправили в лагерь Мехелен. В этом же месяце их депортировали в Аушвиц, где Феликс погиб 9 августа. Его старший брат Юстус Нуссбаум был депортирован из Вестерборка в Аушвиц 3 сентября. Три дня спустя Герту и Марианну — невестку и племянницу Феликса, также сожгли в Аушвице. В конце октября 1944 года Юстус был депортирован в Штуттхоф, где умер от истощения два месяца спустя.
Это — хронология уничтожения одной семьи, которая, несмотря на несколько лет, проведенных в укрытии, не смогла спастись от длинных когтей нацистского зверя. Европа превратилась в смертельную западню. Мотив безысходного положения, тупика присутствует в картине Феликса Нуссбаума Видение Европы – Беженец, 1939. Еврейский беженец, в отчаянии обхвативший голову руками, нигде в мире не находит себе приюта. На переднем плане картины – глобус, выполненный в холодном равнодушном цвете. Позади него – безнадежно распахнутая дверь в комнату и символы вымирания: облетевшее дерево и парящие над ним вороны. Кажется, что уже тогда художник предчувствовал трагедию — никому из его семьи не удастся пережить этот ад. Феликс держался почти десять лет, несмотря ни на что, но и он был убит за месяц до освобождения Брюсселя.
В немецком городе Оснабрюк устроен Музей Феликса Нуссбаума
