Обычно ассоциируется с Рембрандтом, с которым был дружен и работал в одной мастерской, в похожем стиле. На долгое время был забыт, поскольку с 1632 года работал как придворный художник в Англии и других странах.
Учился живописи с восьмилетнего возраста, в том числе у Питера Ластмана, учеником которого несколькими годами позже стал Рембрандт. Молодые художники подружились, у них была общая студия, в работах 1626—1631 годов заметно их влияние друг на друга.
В 1632—1644 годах Ливенс жил в Великобритании, работал при английском дворе, оставил портрет Карла I. В этот период он испытал влияние Ван Дейка. Позже работал в Антверпене, Гааге, Берлине. Пользовался высоким покровительством, вел роскошную жизнь. С 1655 года жил в Амстердаме. Конец жизни провёл в нищете, семья отказалась от него, чтобы не брать на себя долги художника.
