3 апреля 1942 года считается днем рождения морской гвардии в СССР. Именно в этот день гвардейскими стали восемь кораблей и подводных лодок. Звание гвардейских присваивалось за боевые заслуги — героизм, мужество, профессиональное мастерство. Гвардейским кораблям вручали гвардейские красные знамена и гвардейский флаг ВМФ.
Нарком Военно-морского флота СССР Николай Кузнецов издал приказ № 72 от 3 апреля 1942 года, согласно которому гвардейскими стали: крейсер «Красный Кавказ», эсминец «Стойкий», минный заградитель «Марти, тральщик «Гафель», подводные лодки Д-3, М-171, М-174, К-22. Субмарина Д-3 «Красногвардеец» была также удостоена и ордена Красного Знамени. В 1938 году ее экипаж впервые в истории Военно-морского флота Советского Союза осуществил подледное плавание. Д-3 шла подо льдами в течение получаса.
Подлодка «Красногвардеец» — третья в проекте больших подводных лодок серии I проекта «Декабрист». Ее построили на Балтийском заводе. Сначала она была в составе Балтфлота, а в 1933 году совершила переход из Ленинграда в Мурманск и служила в Северной военной флотилии. В годы Великой Отечественной войны Д-3 совершила семь боевых походов. А вот из восьмого она не вернулась.
Еще одна геройская подлодка — М-171. Она также служила на Северном флоте. В годы Великой Отечественной войны совершила 29 боевых походов, выполнила 20 торпедных атак, выпустила 38 торпед. Она находилась в строю до 1960 года.
Подводная лодка М-174 во фронтовые годы совершила 17 боевых походов, в октябре 1943 года не вернулась на базу.
Гвардейский крейсер «Красный Кавказ» построили в Николаеве, хотя заложили еще в царское время. В строй он вошел 25 января 1932 года. Начало Великой Отечественной войны «Красный Кавказ» встретил в Севастополе.
29 декабря 1941 года «Красный Кавказ» принимал участие в высадке феодосийского десанта, выдержал 14 атак. За время высадки и поддержки десантников экипаж израсходовал 70 снарядов главного калибра и 429 10-мм снарядов. 4 января 1942 года крейсер доставил в Феодосию бригаду ПВО и там подвергся атаке пикирующих бомбардировщиков Ju-87. После этого его поставили на капитальный ремонт. 24 июня 1945 года флаг крейсера «Красный Кавказ» пронесли перед мавзолеем Ленина на параде Победы в Москве.
Гвардейский эскадренный миноносец «Стойкий», минный заградитель «Марти» и тральщик «Гафель» участвовали в операции по эвакуации советского гарнизона полуострова Ханко. Эсминец прослужил на Балтике до 1960 года, «Марти» оставался в строю до 1961 года, тральщик «Гафель» занимался тралением до конца Великой Отечественной войны и закончил службу на флоте 1 сентября 1955 года.
Всего звание гвардейских получили 18 надводных кораблей, 16 подводных лодок, 13 дивизионов бронекатеров и другие суда.
После распада СССР гвардейские части и объединения сохранились в России, Белоруссии, Украине, Казахстане и Киргизии. С 2000 года день российской гвардии отмечается 2 сентября.
