украсила грудь Ивана Кожедуба 4 февраля 1944 года. А ведь самый результативный ас антигитлеровской коалиции мог вообще не оказаться на фронте, мог погибнуть в первом же своём бою, причём от рук своих же, а мог и совершить огненный таран, чтобы смерть не оказалась напрасной. Но…
Иван Никитович был пятым, самым младшим ребёнком в семье церковного старосты Никиты Илларионовича. Маленького Ваню с детства приучали к труду и давали понять, что без него семья не обойдётся.
Мальчик любил учиться. Даже после того как отец, из-за болезни матери, забрал его из школы, Ваня уговорил отца позволить вернуться к образованию. Юный Кожедуб увлекался литературой, интересовался техникой, хорошо рисовал. Так хорошо, что отец мечтал в будущем увидеть сына художником и с гордостью показывал его рисунки односельчанам. Иван же мечтал о небе и, помимо усердной учёбы, не менее усердно занимался спортом.
Из-за малого возраста Кожедубу не удалось устроиться работать помощником мастера, поэтому юноша поступил в химико-технологический техникум, на третьем курсе которого записался в аэроклуб. После аэроклуба Иван оказался в авиаучилище – Чугуевской школе военных лётчиков. К началу Великой Отечественной он уже служил в этой школе инструктором, а его учеников забирали на фронт.
На фронт рвался и сам Иван, подавал рапорты, но раз за разом получал отказы – хорошие инструкторы были нужны. Училище эвакуировали в Казахстан, тужа же отправился и старший сержант Кожедуб. Лётчик продолжал писать рапорты и разбирал тактики ведения воздушных боёв, делился выводами с курсантами.
В конце 1942-го наконец пришёл долгожданный приказ: Кожедуба командировали в 240-й истребительный авиационный полк 302-й истребительной авиационной дивизии. В начале весны 1943 года полк направили на Воронежский фронт.
Первый бой Ивана Никитовича состоялся 26 марта 1943-го, тогда он не побоялся самостоятельно атаковать сразу 6 Bf.110 и едва не стал жертвой пары Bf.109. Бронеспинка Ла-5 спасла лётчика, но при возвращении на аэродром он «поймал» 2 зенитных снаряда от своих. Опытный инструктор смог посадить самолёт, который не подлежал восстановлению. После этого Кожедуб долгое время летал на «остатках», не имея своего истребителя.
Боевой счёт лётчик открыл только 6 июля 43-го, сбив пикировщик Ju-87, в свой сороковой вылет. На следующий день – ещё один Ju-87, 9 июля – пара Bf.109. Немногим ранее Кожедуб получил звание младшего лейтенанта, а в августе стал командиром эскадрильи. Во время битвы за Днепр талант лётчика раскрылся во всю мощь – за 10 дней он сбил 11 машин противника.
12 октября лётчик сбивает немецкий бомбардировщик, но бортсрелок поджигает «Лавочку», а Иван выбирает цель на земле и направляет на неё свой самолёт. Воздушный поток сбивает пламя, лётчик выравнивает машину и возвращается на аэродром. За всю войну аса так ни разу и не сбили.
4 февраля 44-го, за 146 боевых вылетов и 20 сбитых, уже старшему лейтенанту Кожедубу было присвоено первое звание Героя Советского Союза. Вторая «Золотая Звезда» украсила гимнастёрку аса, получившего звание капитана и должность заместителя командира 176-го гвардейского полка, 19 августа 44-го, за 256 вылетов и 48 сбитых. Третью Звезду Иван Никитович получил уже после войны, 18 августа 45-го, за высокое воинское мастерство, личное мужество и отвагу, проявленную на фронтах войны.
Последний воздушный бой с немцами гвардии майор Кожедуб провёл 17 апреля 45-го, сбив сразу 2 FW-190, а всего на счету аса 64 победы.
Но существует и «американский счёт» лётчика. В своих мемуарах Кожедуб упомянул сбитие двух американских «Мустангов» 17 апреля 1945-го. Ещё два «Мустанга» оказались на его счету спустя 5 дней. Утверждается, что Иван Никитович сбил и 3 бомбардировщика B-17 8 мая. Позже, уже в Корейском небе, Кожедуб руководил советскими лётчиками. Сразу несколько источников утверждают, что невзирая на запрет Сталина, Иван Никитович всё же поднимался в небо и сбил ещё 17 американских самолётов…
