История Василия Ситникова является своего рода показательно-образцовой для художника-нонконформиста. Чудаковатый живописец, фактически самоучка, на долю которого пришлись арест и срок в психиатрической лечебнице, полное непризнание властью и вынужденная эмиграция, с 1950-х годов был одной из ведущих фигур неофициальной художественной жизни столицы. Созданная им подпольная школа, в рамках которой он на практике развивал свой творческий метод, стала местом, где сформировались виднейшие мастера нонконформизма. Сама же личность художника окутана практически мистической аурой — его образ «юродивого» от московского неофициального искусства оказался окружён бесчисленным количеством странных историй, мифов и легенд.
К началу 1940-х, после нескольких лет мучительных поисков, Ситников пришёл к своему живописному методу. Однако не успел Ситников освоить новый метод, как началась война. Став жертвой навета, в 1941 году он был арестован, признан душевнобольным и направлен на принудительное лечение в психиатрическую тюремную больницу в Казань, затем его перевели в общее отделение. Там в 1943 году он возобновил занятия искусством.
Ситников работал в технике «сухой кисти», растирая тонким слоем краску по холсту, достигая тончайших свето-цветовых модуляций краски и полупрозрачной дымчатой поверхности, создающей впечатление нематериальности образа, — традиция, также идущая еще от живописцев «Голубой розы». Его живопись тяготела к своеобразному «монохрому», который строился на использовании ограниченной цветовой палитры. Как говорил художник, «краска еще не цвет» — в его работах цвет создавался за счет наложения друг на друга множества слоев, складывающихся в сложный тональный диапазон. Излюбленными сюжетами живописца были храмы, пейзажи и обнаженная натура.
В 1975 мастер эмигрировал в Австрию, в 1980 — в США. Наиболее ценную часть своей коллекции икон отдал в Музей древнерусского искусства имени Андрея Рублева. Собственные же его вещи «рассеялись» почти бесследно – не считая репродукций и отдельных работ в музеях (в Нью-Йоркском музее современного искусства, музее Циммерли при Рутгерском университете штата Нью-Джерси и др.).
Умер Василий Ситников в Нью-Йорке. Урна с его прахом перевезена родными в Москву и захоронена на Ваганьковском кладбище.
