Он прожил очень короткую жизнь – всего 32 года – так что вся его биография – это молодость, указавшая новый путь в развитии живописи 19 века – романтизм. Еще в детстве и ранней юности Жерико отличался своенравием, а позже, когда учился в мастерских К. Берне и П. Герена, его необычный характер уже отражался на его первых работах.
Учители и соученики отмечали в рисунках Теодора неуемный темперамент, своеволие, неподражаемость. Когда все ученики послушно копировали классические образцы, Жерико норовил видоизменить предлагаемую модель, наполняя изображение своей энергией. И всегда это были не копии, а воспроизведение по памяти, под иным углом зрения, в непосредственном восприятии, сообразно характеру начинающего художника. Это, конечно, противоречило задачам уроков копирования, и Теодор даже понимал абсурдность происходящего, но ничего не мог с собой поделать.
Учителя, как вспоминал Жерико, «только посмеивались». Вскоре юный художник, устав от строгой классики, стал тяготеть к свободной живописи фламандских художников. Он изучал их манеру, приемы, колорит. И эта живопись оказалась более близкой сердцу неукротимого Жерико. Он очень любил живопись. Но была у него и еще одна страсть – лошади. Теодор был прекрасным наездником, знатоком лошадей и любителем лихих скачек. Эта страсть не могла не отразиться на живописи Жерико.
Как странно, но именно любовь к жеребцам погубила молодого художника. Случайная травма (упал с лошади) и тяжелая мучительная болезнь оборвали жизнь многообещающего гения живописи Теодора Жерико в 1824 году.
В 1812 году Жерико дебютирует в Салоне большим полотном: «Офицер конных егерей императорской гвардии, идущий в атаку» (Париж, Лувр). Картина дышит бурной романтикой битвы — великолепный вздыбленный конь с развевающейся гривой, горящими глазами, мчится, словно вихрь, увлекая всадника в гущу боя. Сверкает сабля, блестят позументы, звенит сбруя, яркие пятна леопардовой попоны, украшенной оскаленной мордой леопарда, — все являет собой захватывающее зрелище.
Динамика форм, экспрессия линий, резкие перепады света и тени подчеркивают патетику сцены. В отличие от «барельефного», фронтального построения композиции у классицистов художник смело «атакует» плоскость холста, направляя движение коня в глубину. Но главную роль играет цвет — он становится основным средством художественной выразительности. Мастер смело использует цветовые контрасты: то тут, то там вспыхивают темпераментные удары алой киновари, жарко полыхающие на дымно-багровом фоне. Работа имела успех и была отмечена золотой медалью. Но, возможно, лишь старый Давид оценил ее подлинную новизну и мощь. Остановившись возле картины, он воскликнул: «Откуда это Я не знаю этой кисти!» В Офицере конных егерей — пыл и воодушевление двадцатидвухлетнего Жерико, азарт и иллюзии его поколения, выросшего под гром триумфальных побед французских армий во всех концах Европы. И в том же 1812 году Франция была потрясена вестью о гибели Великой армии в снегах России.
